Главный герой рассказа И.Бунина «Антоновские яблоки», от лица которого идет повествование, принадлежит к дворянскому роду. Рассказчик живым и красочным литературным языком рисует детальные картины жизни дворянских поместий в разные периоды времени. Его повествование наполнено лирическими воспоминаниями и ностальгией по ушедшим временам.
Первое воспоминание относится к поре юности главного героя. В то время жители окрестных селений называли его «барчуком». Рассказчик описывает, как ранней осенью происходит сбор яблок в близлежащем мещанском саду, как мужики грузят многочисленные корзины с яблоками на подводы, чтобы потом отвезти их в город на продажу. Воздух в эту пору пропитан запахом антоновских яблок. Яблоневый сад осенью становится центром притяжения для местного населения. Днем крестьяне приходят покупать яблоки, а по вечерам у шалаша садового сторожа слышатся звуки гармони и топот танцующих. Рассказчик вспоминает, как он любил ночью пробраться через темный сад к этому шалашу, и как сторож разрешал ему, барчуку, выстрелить из ружья в ночное небо, чтобы пугнуть охотников за чужими яблоками.
Во второй части рассказа автор описывает сельскую жизнь тех времен. По воспоминаниям рассказчика крестьяне в ту пору жили богато, зажиточно, в кирпичных домах. А старики деревни Выселки жили так долго, что и не помнили, сколько им лет. Главному герою в то время казалось, что быть крестьянином очень заманчиво. Уклад жизни помещика тех времен немногим отличался от жизни самых зажиточных крестьян. Рассказчик приводит в пример свою тетку, Анну Герасимовну, чья усадьба находилась в двенадцати верстах от Выселок. Усадьба эта еще помнила времена крепостного права, и у Анны Герасимовны многие слуги были из тех, крепостных времен. К людям барского звания они относились с почтением и низко им кланялись. Дом у тетки был старый, приземистый и весь он был пропитан запахом яблок и старого дерева.
Особое внимание в повествовании рассказчика уделяется такому увлекательному среди помещиков занятию, как охота. Его шурин, Арсений Семеныч, был заядлым охотником. В его доме собирались любители псовой охоты со всей округи. Шумная ватага верхом на конях, в окружении громко лающих собак целыми днями носилась по окрестным полям и лесам в погоне за добычей. К вечеру уставшие охотники останавливались на постой у кого-нибудь из окрестных помещиков и устраивали гулянку по поводу успешной охоты. Герой рассказа любил бывать в таких усадьбах. Порой, устав от азартной охоты, он на целый день оставался в доме гостеприимного хозяина и с интересом читал старые книги и журналы.
Но те славные времена прошли безвозвратно. Ушли из жизни старики-долгожители, не стало Анны Герасимовны и Арсения Семеновича. Дворянство измельчало, и его стали называть мелкопоместным. Теперь герой рассказа выезжает на охоту один, в компании только одной собаки. Обедневшие помещики стали встречаться не часто. Лишь с наступлением зимы, когда спадают заботы о хлебе насущном, они изредка собираются вместе, гуляют на последние деньги и поют под гитару заунывные песни. Таково краткое содержание рассказа.
Главный смысл рассказа «Антоновские яблоки» состоит в том, что в нашем мире нет ничего неизменного. Меняются времена, меняются люди, меняются их взаимоотношения. Кому-то живется лучше в новых условиях, кому-то – хуже. Отмена крепостного права привела к деградации и обнищанию дворянского сословия, способствовала превращению дворянства в мелкопоместное. Главный герой рассказа сожалеет об ушедших благополучных временах, которые в его сознании неразрывно связаны с антоновскими яблоками.