Князь Антиох Дмитриевич Кантемир, сын молдавского князя Дмитрия Константиновича и княгини Смарагды Сергеевны, родился 10 сентября 1708 года в Константинополе. В 1711 году семья переселилась в Россию — свое второе отечество. Первоначальное образование получил он в доме отца, под руководством священника Анастасия Кондоиди, потом продолжал его в Харькове и Московской духовной академии. А с 1725 года, по открытии Академии Наук в Петербурге, состоя на службе в Преображенском полку, слушал лекции профессоров Бернулли, Больфингера, Байера и Гросса, читавших высшую математику, физику, историю и философию.
Что же касается русского языка и литературы, то эти предметы ему преподавал русский учитель, студент Московской академии Иван Ильинский. Он же передал молодому Антиоху и таинство слагания силлабических стихов, которое тот перенял очень скоро и впоследствии далеко превзошел своего учителя в умении подбирать звонкие рифмы и отсчитывать слоги.
Первым печатным литературным трудом Кантемира была «Симфония на Псалтырь», изданная в 1727 году, когда ему было всего восемнадцать лет. В 1729 году он написал свою первую сатиру «К уму своему», а в следующем — знаменитое прошение к императрице Анне Иоановне, от имени знатнейших сановников России, в котором заявлялось их желание, чтобы она снова вступила в свои права, ограниченные верховниками.
В награду за свою преданность Кантемир получил 1030 кресьянских дворов и место резидента в Лондоне. По успешном восстановлении согласия между Россией и Англией, он был переведен полномочным министром в Париж, с чином камергера.
По вступлении на престол Елизаветы Петровны, Кантемир был переименован в посланники, с сохранением получаемого им оклада и утверждением в чине тайного советника, пожалованного ему правительницей, Анной Леопольдовной.
Между тем, усиленные труды и заботы, а также частые неприятности по службе, стали подтачивать его и без того слабое здоровье. В 1741 году он ездил на ахенские воды, а в следующем — на пломберские, но ни те, ни другие не облегчили его страданий. Тогда он стал хлопотать о дозволении съездить в Италию, где надеялся, после парижской осени, найти другое лето и тем избежать парижской зимы, которую считал для себя смертельной. В конце февраля 1744 года желанное разрешение было, наконец, получено, но смерть уже стояла у его изголовья — и ровно через месяц, 31 марта (11 апреля), он скончался. Узнав о его смерти, Монтескьё писал к аббату Гуаско: «Другие друзья вам заменят того, кого вы лишились, но России не так легко заменить посланника с достоинствами князя Кантемира». Тело его было перевезено в Москву и погребено в греческом монастыре.
Князь Кантемир более всего прославился своими сатирами. Всех сатир его, дошедших до нас — девять. Из них первые пять написаны в России и пользовались заслуженной известностью между любителями литературы. Другие три сочинены в Лондоне и в Париже, когда появилась девятая — неизвестно. Он также писал песни, басни и эпиграммы и много переводил из Анакреона и Горация.