Денис Васильевич Давыдов, поэт и партизан, родился 16 июля 1784 года в Москве, где провел начало своего детства. Затем, когда отец его был назначен командиром Полтавского легкоконного полка, он жил с семейством в Полтавской губернии. Здесь-то Давыдов имел случай не только увидеть великого Суворова, но и получить от него благословение и услышать следующее прорицание: «Я не умру, а он уж три сражения выиграет!». Слова великого человека решили жребий Давыдова: в душе его вспыхнула любовь к военным подвигам, угасшая только с его жизнью.
Образование, полученное им в родительском доме, было, по преимуществу, светское, но, по понятиям того времени, довольно блестящее. В 1801 году он отправился в Петербург и вступил эстандарт-юнкером в Кавалергардский полк, где, через год, произведен был в корнеты, в 1803 году — в поручики, а в 1804, за два сатирических стихотворения переведен был ротмистром в Белорусский гусарский полк, стоявший тогда в Звенигородске, Киевской губернии.
К этому времени относятся его стихотворения «Бурцову», «Призыв на пунш», «Гусарский пир». В 1806 году Давыдов был переведен в лейб-гвардии гусарский полк, 3 января 1807 года — назначен адъютантом князя Багратиона, начальника авангарда действующей армии, сражавшейся против Наполеона в Пруссии, а 11 января произведен в штабс-ротмистры.
Нагнав своего генерала в Морунгене, он пробыл при нем всю компанию 1807 года, участвуя почти во всех больших сражениях с французами, и возвратился в Отечество, украшенный знаками отличия: Святого Владимира 4 класса, Святой Анны 2 степени, прусского «За заслуги», золотой саблей и золотым крестом за Прейсиш-Эйлауское сражение.
По заключении Тильзитского мира и возвращении армии в Россию, Давыдов проживал то на службе в Петербурге, то в отпуске в Москве, отдаваясь весь столичным удовольствиям и уделяя самую незначительную часть свободного времени литературе. К этому периоду его жизни относятся стихотворения: «Договоры», «Мудрость» и некоторые другие, не представляющие ровно никакого достоинства.
В начале 1808 года, при первом известии о войне со шведами, Давыдов распростился с Москвой и ее эпикурейскими радостями и отправился в Финляндию, где, с дозволения князя Багратиона, присоединился к авангарду Кульнева, и, вместе с ним, участвовал во всех сражениях этого похода.
По заключении Олькиокской конвенции, Давыдов возвратился к Багратиону, и, приняв участие в движении его корпуса к Аландским островам, отличился при вытеснении шведского отряда с острова Бене. В конце 1809 года князь Багратион был назначен главнокомандующим молдавской армией — и Давыдов, как его адъютант, отправился вслед за ним на берега Дуная.
Здесь Давыдов принимал участие в блокаде и взятии многих крепостей, в том числе и Силистрии, за что был награжден алмазными знаками к ордену Святой Анны 2 класса.
С наступлением 1812 года Давыдов был переведен по его просьбе в Ахтырский гусарский полк подполковником, и, командуя 1-м батальоном этого полка, находился при открытии военных действий, в авангарде князя Васильчикова и принимал участие во многих авангардных делах. Недовольный ограниченным кругом своих действий, он обратился к князю Багратиону с просьбой вверить ему отдельный отряд для начала партизанских действий против неприятельских фуражиров и других отдельных отрядов, следующих за французской армией. Давыдову был вверен отряд из пятидесяти гусар и восьмидесяти казаков, при пяти пушках, с которыми он и начал свои операции в тылу великой армии.
С появлением Давыдова у Медыни, народная война вспыхнула во всех окрестных уездах, и каждый день был ознаменован новым успехом, так что, несмотря на всю недостаточность средств, какими располагал Давыдов, им было взято в плен 43 офицера и 3650 рядовых. Неприятель был в ужасе, и французский комендант, генерал Бараге-д’Илье, принужден был составить отряд из двух тысяч человек для очищения пространства между Гжатью и Вязьмой от партизан. Самого же Давыдова предписывалось схватить, во что бы то ни стало, и расстрелять на месте.
Фельдмаршал, убедившись в пользе партизанской войны, направил еще несколько отрядов в тыл неприятеля. Проведав 27 октября о том, что село Ляхово занято сильным отрядом генерала Ожеро, Давыдов пригласил графа Орлова-Денисова, Фигнера и Сеславина для общего нападения на него. Стремительная атака наших партизан увенчалась полным успехом: Ожеро был разбит наголову, окружен со всех сторон и взят в плен, вместе с 60 офицерами и 2000 рядовых.
9 ноября Давыдов, усиленный двумя казачьими полками, настиг близ Копыса трехтысячное кавалерийское депо, разбил его и захватил весь обоз и 285 человек пленных. Затем, спустя шесть дней, он, под Белынычами, после долгого преследования, рассеял другой неприятельский отряд, причем им было взято в плен 4 капитана, около 200 рядовых и значительный обоз с провиантом.
Последним подвигом Давыдова в 1812 году было занятие Гродно, сданного ему австрийским генералом Фрейлихом, защищавшим его с 4000 венгерцев, при 30 орудиях, причем было захвачено огромное количество провианта, превышавшее ценностью миллион рублей. Чин полковника и знаки орденов Святого Георгия 4 класса и Святого Владимира 3 степени были наградами партизанских подвигов Давыдова, имя которого с того времени стало неразлучным со славными воспоминаниями о незабвенном 1812 годе.
При переходе за границу, Давыдов поступил в состав корпуса Винценгероде и участвовал в разгроме саксонского корпуса под Калишем, а 10 марта 1813 года сделал самовольный налет на Дрезден, причем занял казачьим отрядом предместье Нейштат, за что был отстранен от командования отрядом. В компанию 1814 года он сначала командовал Ахтынским гусарским полком, а потом, произведенный за сражение при Ларотьере в генерал-майоры, командовал гусарской бригадой, с которой и вступил в Париж.
По возвращении в Россию, Давыдов, получив продолжительный отпуск, прожил более года в Москве, деля свободное время между Вакхом и музами. Плодом сближения с последними было несколько элегий и гусарских песен, в числе которых была и знаменитая «Песнь старого гусара», облетевшая всю Россию. В это время авторская слава Давыдова была упрочена, благодаря благосклонным отзывам критики о его поэтических произведениях и обширной известности его гусарских стихотворений.
Служебная карьера Давыдова тоже продвигалась вперед весьма удовлетворительно: в начале 1818 года он был назначен начальником штаба 7-го пехотного корпуса, а в 1819 — 3-го пехотного корпуса. Но в 1820 году он взял отпуск, вследствие чего был зачислен в кавалерию, а в 1823 — вышел в отставку, и, поселившись в Москве, посвятил себя исключительно литературным занятиям, плодом которых стали самые капитальные его сочинения: «Опыт теории партизанских действий для русских войск», «Дневник партизанских действий» и «Мороз ли истребил французскую армию?». В это же время он вел переписку со знаменитым английским романистом Вальтером Скоттом, которая продолжалась до самой смерти автора «Веверлея».
В 1826 году Давыдов был вновь принят на службу и назначен начальником войск, расположенных на границах Персии. Он участвовал в нескольких сражениях с персами и завершил свои военные подвиги разгромом четырехтысячного отряда Гасан-Хана при урочище Мираг. Расстроенное здоровье заставило его отправиться на Кавказские минеральные воды. Здесь, он написал свое известное стихотворение «Полусолдат».
Возвратившись в 1827 году в Россию, он до польской войны числился в кавалерии, проживая в Москве. С началом военных действий в 1831 году, Давыдов, командуя отрядом, состоявшим из Финляндского драгунского и трех казачьих полков, взял приступом город Владимир-Волынский, а после присоединения его отряда к корпусу генерала Ридигера, участвовал в сражениях с поляками. Чин генерал-лейтенанта и ордена Святой Анны 1 степени и Святого Владимира 2 класса были наградой его храбрости и распорядительности, выказанных им в течение всей войны. Этим заключил Давыдов свое боевое поприще и затем посвятил себя снова и окончательно занятиям словесностью.
К этому времени принадлежат лучшие его статьи в прозе и несколько прекрасных стихотворений. Вообще, последние произведения Давыдова обнаружили в авторе много таланта, даже более, чем в самые цветущие годы его литературной деятельности. Поклонники его дарования уже надеялись, что он скоро обогатит русскую литературу образцовыми в своем роде сочинениями, когда неумолимая смерть похитила его слишком рано для его славы и пользы Отечества. Денис Васильевич Давыдов скончался в своем поместье, Верхней Мазе, Симбирской губернии, 22 апреля 1839 года, на 55-м году жизни.