Иван Иванович Дмитриев родился 10 октября 1760 года в селе Богородском, Симбирской губернии, в небогатом дворянском семействе. Первоначальное воспитание получил он в частных пансионатах в Симбирске и Казани, но при появлении войска Пугачева в окрестностях Казани, был отвезен отцом в Москву, где и прожил вместе с семьей до весны 1775 года, причем был свидетелем казни самозванца.
После возвращения семейства в деревню молодой Дмитриев, которому еще не исполнилось пятнадцати лет, был отправлен в Петербург, на службу в лейб-гвардии Семеновский полк, в котором числился рядовым с 1772 года. Здесь он был произведен в капралы, а первый офицерский чин получил только в 1787 году, то есть прослужил в нижних чинах двенадцать лет.
Подружившись со своим полковым товарищем, Ф.И.Козлятевым, таким же юношей, как и он, Дмитриев пристрастился к чтению книг из небольшой библиотеки сослуживца. Затем он принялся за изучение иностранных языков и стал, тайком от приятеля, сочинять стихи, которые вскоре познакомили его с Державиным и Фонвизиным и связали тесной дружбой с Карамзиным.
В 1794 году Дмитриев ездил в свою симбирскую деревню, где провел четыре летних месяца и написал оду «Глас патриота на взятие Варшавы». По возвращении в Петербург он приступил к изданию своих стихотворений, которые вышли в следующем году под названием «И мои безделки». Сюда вошли: всем известный рассказ «Ермак», «Гимн Богу», «К Волге», сатира «Чужой толк», направленная против торжественных од, которые расплодились в нашей литературе со времен Ломоносова и давно уже подвергались насмешкам, «Воздушные башни», сказка «Причудница», заимствованная из вольтеровской сказки и ряд других произведений — словом, все лучшее, все то, что составило славу Дмитриева и было потом заучено каждым образованным русским, а многое перешло и в народ.
После смерти императрицы Екатерины, Дмитриев вышел в отставку с чином полковника. Проживая в Петербурге, он удостоился личного внимания императора, который 22 мая 1801 года назначил его товарищем министра уделов, а 15 июня произвел в статские советники, с назначением обер-прокурором Сената.
Усердие, с которым Дмитриев принялся за исполнение новых обязанностей, было замечено и доставило ему чин действительного статского советника. Но и эта новая награда не в силах была удержать поэта на службе, которая его тяготила, лишая всякой возможности заниматься литературой, которая была целью всех его желаний и помышлений.
Наконец, прошение его об отставке было принято, и он был уволен с чином тайного советника, после чего отправился в Москву, где и поселился. Здесь около него образовался кружок из его друзей-писателей: Карамзина, Хераскова, Василия Пушкина, Владимира Измайлова и Жуковского, который одушевлял всех своей умной беседой и чтением новых своих произведений, которые шли у него прямо из сердца.
В течение 1803 и 1804 годов Дмитриев написал все свои сорок басен, которые так высоко ценились современниками и которые до сих пор, несмотря на то, что мы имеем Крылова, гениальнейшего из баснописцев всего мира, читаются с удовольствием. Чуждый всякой зависти, он, в то же время поощрял своего могучего соперника, еще юного Крылова, и оказывал ему всевозможное внимание и поддержку.
Но в 1806 году Дмитриев волей-неволей должен был прекратить свои вечера и литературные занятия, так как императору Александру угодно было вызвать его в Петербург, для присутствования в седьмом департаменте Сената. Через полтора года после переезда в Петербург Дмитриев был командирован, по высочайшему велению, в Рязань и Кострому, для раскрытия и искоренения разных злоупотреблений.
После успешного исполнения возложенных на него обязанностей он был награжден в 1809 году орденом Святой Анны первой степени, а в 1810 году назначен министром юстиции, и продолжал до конца своей службы пользоваться особым вниманием и расположением государя.
Четырехлетние полезные труды Дмитриева по управлению министерством были вознаграждены орденом Святого Александра Невского и постоянным отказом при просьбе об отставке, которой маститый поэт жаждал, как манны небесной, чтобы погрузиться всецело в литературу. Наконец, государь, снизойдя до просьбы своего министра, уволил его в 1814 году со службы с назначением десяти тысяч рублей ежегодной пенсии.
Поэт удалился в Москву, где, покончив навсегда с государственной службой, отдался снова и нераздельно своему любимому занятию — литературе и снова открыл дом для всей пишущей братии.
Через два года после возвращения в Москву, он был назначен председателем комиссии для вспомоществования жителям столицы, и за труды свои был награжден, в 1818 году, чином действительного статского советника, а в 1819 году — орденом Святого Владимира первого класса.
Но недолго наслаждался поэт тем мирным спокойствием, которое он нашел только на закате своей жизни, теми тихими радостями, которые понимает только мудрый и к которым наш маститый поэт стремился всю жизнь — он умер 3 октября 1837 года, на семьдесят седьмом году от рождения. Тело Дмитриева погребено в Донском монастыре и покоится под скромным памятником.
В истории русской литературы он вечно будет памятен тем, что содействовал Карамзину в очищении и преобразовании русского языка, а еще более — введением в русскую литературу романтического направления.
Иван Иванович Дмитриев был членом Российской Академии, Московского и Харьковского университетов и многих других ученых обществ, и попечителем Санкт-Петербургского Вольного Общества Любителей Российской Словесности.
Кроме поэтических произведений, напечатанных в «Сочинениях и переводах И.И.Дмитриева», он оставил любопытные «Записки», к сожалению, изданные только частями. Сочинения Дмитриева имели шесть изданий. Первое, под названием «И мои безделки», напечатано в 1795 году, второе, «Сочинения и Переводы Ивана Ивановича Дмитриева», три части, вышло в 1803-1805 годах. Третье, в трех частях — в 1810 году. Четвертое — в 1814 году. Пятое, исправленное и дополненное — в 1818 году, шестое, в двух частях в 1823 году с предисловием и статьей «Известия о жизни и стихотворениях Дмитриева» сочинения князя П.А.Вяземского.