Денис Иванович Фонвизин, автор пьесы «Недоросль», родился 3 апреля 1743 года в Москве. Род Фонвизиных не коренной русский, хотя и совершенно обрусевший в своем новом отечестве. Предки их были рыцарями ордена Меченосцев. Петр Фон-Визен, взятый в плен вместе со своим сыном Денисом во время ливонской войны в царствование Ивана Грозного, был определен на жительство в Москве и, поневоле, сделался подданным русского царя, сохранив свою веру. Но уже внук его, в царствование Алексея Михайловича, принял православие и назван в крещении Афанасием. С тех пор потомки пленного рыцаря, утрачивая все более и более черты своей прежней национальности, стали даже частицу «фон» писать слитно со своей фамилией. Так писалась она впоследствии во всех жалованных грамотах.
Отец Дениса Ивановича, Иван Андреевич, служил в Ревизион-коллегии и имел собственный дом в Москве, недалеко от университета. Это был человек умный, но не получивший надлежащего образования. Под его руководством молодой Фонвизин получил свое первоначальное образование, заключавшееся в чтении церковно-славянских книг и в слабом понимании четырех правил арифметики. Заметив, наконец, что духовная пища, предлагаемая им сыну, не вполне удовлетворяет его любознательность, старик решился отдать мальчика в гимназию, незадолго перед этим открытую при Московском университете.
Фонвизин учился, в сравнении с другими, хорошо и успел вынести из гимназии кое-какие познания в латинском и немецком языках, а также в словесных науках. Затем, на торжественном акте, происходившем 26 апреля 1759 года, в присутствии всех московских сановников, Фонвизин был произведен в студенты Московского университета. Факультет, избранный им, был философский. Один из профессоров этого факультета, Рейхель, автор «Истории о Японском государстве» и издатель журнала «Собрание лучших сочинений», обратил внимание на своего даровитого слушателя и поручил ему перевод четырех статей для своего журнала, которые и были напечатаны в нем.
Затем Фонвизин сделал перевод басен Гольберга для одного московского продавца книг и получил от него за труд, вместо условленного гонорара, на 50 рублей иностранных книг соблазнительного содержания.
В это же время Фонвизин написал несколько сатир, но эти первые опыты молодого писателя не дошли до нас. К этому времени относятся и его переводы «Овидиевых превращений» и «Альзиры» Вольтера. Последний перевод, сделанный стихами, наделал много шума в Москве, конечно, благодаря имени автора.
В 1762 году Фонвизин окончил курс, после чего отправился в Петербург и определился там на службу в Иностранную коллегию переводчиком. Ознакомившись ближе с французским языком, он принялся за французских писателей XVIII столетия и вскоре прилепился к ним всей душой, обольщенный их занимательностью, жаром и остроумием.
Начитавшись Вольтера, Руссо, Дидро и других энциклопедистов, он невольно проникся их материалистически-скептическим образом мыслей, и под их влиянием написал известное «Послание к слугам моим Шумилову, Ваньке и Петрушке», исполненное сомнения относительно важнейших вопросов жизни.
В 1766 году Фонвизин окончил свою оригинальную комедию «Бригадир». Все слышавшие комедию, приходили от нее в восторг, и вскоре молва о ней дошла до императрицы. Приглашенный в Петергоф, Фонвизин прочел свою пьесу государыне и был удостоен самого милостивого внимания. С этой минуты молодой писатель стал предметом общего внимания. Великий князь Павел Петрович, графы Панины, графы Чернышевы, граф Строганов — все наперебой желали видеть автора и слышать его пьесу. Внимание, с которым был встречен «Бригадир» вначале, и ненависть, которую он навлек на автора впоследствии, яснее всего свидетельствуют о высоком достоинстве пьесы.
Остроумная насмешка, составлявшая всю силу писателей XVIII века, привилась к Фонвизину тем легче, что в его собственной природе было много расположения к сатире.
В декабре 1769 года, граф Панин перевел Фонвизина в свой штат, в котором он и оставался до самой смерти графа. В 1774 году Фонвизин женился на вдове Хлоповой. В 1777 году он отправился вместе с женой в первую заграничную поездку. Плодом этой поездки были известные его письма к графу Панину, содержащие в себе изображение французского общества того времени и дышащие то горячим негодованием, то простодушно-язвительной насмешкой. За границей Денис Иванович держал себя, как знатный человек и водил знакомства с местными аристократами, русскими посланниками и знаменитейшими из ученых и литераторов.
В промежутке между первым и вторым путешествием он написал «Недоросля», имевшего еще больший успех, чем «Бригадир». Автор «Недоросля» сделался кумиром общественного мнения. Все хвалили Фонвизина и восхищались его комедией, и даже сам Потемкин не мог скрыть своего восторга, заявив Денису Ивановичу, что ничего более лучшего тот уже не напишет.
Пророчество Потемкина сбылось, после «Недоросля» Фонвизин не написал ничего замечательного. «Выбор гувернера» и другие произведения, появившиеся после «Недоросля» — не более, чем бледные копии его первых комедий.
В 1784-85 годах Фонвизин совершил свое второе заграничное путешествие, причем объехал всю Италию. В мае 1785 года он покинул Венецию, а в августе того же года уже был в Москве, где с ним случился паралич, лишивший его руки и ноги и свободного употребления языка. Весной 1786 года он снова отправился заграницу с целью поправить здоровье. Но, ни эта поездка, ни поездка в 1789 году в Ригу, Бальдон и Митаву не облегчили его болезни, и утраченное здоровье более не возвращалось к нему. После смерти Панина, в 1783 году, Фонвизин недолго находился на действительной службе и в чине статского советника вышел в отставку.
В 1788 году талант Фонвизина вспыхнул было в последний раз новой, живой искрой — он задумал издание сатирического журнала под названием «Друг честных людей или Стародум». Уже несколько статей было заготовлено для задуманного журнала и даже печаталось в типографии объявление о его скором выходе, как вдруг, совершенно неожиданно для Фонвизина было получено уведомление от полиции, что издание журнала не может быть разрешено. Фонвизин понял, что императрица перестала благоволить к нему. Поводом к неудовольствию государыни послужило одно политическое рассуждение, написанное Фонвизиным по поручению графа Панина для великого князя. В этом рассуждении был затронут основной принцип государственного устройства России того времени. Императрица, узнав об этом документе, сказала приближенным, что Фонвизин учит ее царствовать.
Все эти неудачи и неприятности сильно влияли на здоровье Дениса Ивановича, и без того расстроенное. Последние годы своей жизни он не мог ходить без посторонней помощи и утерял способность внятно говорить. Денис Иванович Фонвизин скончался 1 декабря 1792 года, не оставив после себя детей.