Михаил Матвеевич Херасков, автор «Россиады», родился 25 октября 1733 года. Отец его служил в Кавалергардском полку. Благодаря его хлопотам, молодой Херасков был записан в конце 1743 года в сухопутный шляхетский кадетский корпус, где в течение семи лет обучался разным наукам и языкам. В 1751 году он выпущен поручиком в Ингерманландский пехотный полк, в котором прослужил до 1754 года.
Оттуда он был переведен в Коммерц-коллегию, с переименованием в титулярные советники, а в 1755 году, при учреждении Московского университета, определен к нему в штат, в чине коллежского асессора. Затем, в 1761 году произведен в надворные советники, а в 1763 — назначен директором университета.
В 1770 году он оставил службу в университете и был переведен в Берг-коллегию вице-президентом, в которой прослужил до 1775 года, после чего вышел в отставку с производством в действительные статские советники.
Но через три года он был снова вызван на службу из своего уединения и назначен куратором Московского университета. Эту последнюю должность Херасков занимал двадцать четыре года. В течение этого времени он был произведен в тайные (1796) и в действительные тайные советники (1799) и награжден орденом Святого Владимира 2 класса (1786) и Святой Анны 1 степени (1799). По увольнении от должности куратора, Херасков жил в отставке до самой смерти, последовавшей в 1807 году.
Литературная деятельность Хераскова
Еще будучи кадетом, Херасков, под влиянием господствовавшего тогда в корпусе стремления к литературе, и под руководством плодовитейшего из поэтов того времени Сумарокова, начал сочинять небольшие стихотворения, некоторые из которых были напечатаны в «Ежемесячных сочинениях», журнале, издаваемом профессором Академии Наук Миллером.
Затем Херасков сам задумал сделаться журналистом, и в течении трех лет, начиная с 1760 года, издавал журнал «Полезное Увеселение», а в 1763 — целых два: «Невинное Упражнение» и «Свободные часы», страницы которых почти исключительно наполнялись его собственными стихами.
Несмотря на всю искусственность поэзии Хераскова, современники высоко оценили его поэмы и находили его стихи верхом изящества и чудом гармонии, причем особо восхваляли некоторые строки из «Россиады».
Но в настоящее время трудно восхищаться поэмами Хераскова, хотя нельзя не сказать, что и в них встречаются места истинно поэтические, преимущественно — описания природы, над которыми нельзя не призадуматься.
Подобно всем своим современникам-поэтам, Херасков вовсе не заботился о верном изображении жизни и действительности, поставив для себя единственной задачей — приблизиться, насколько возможно, к французским писателям-образцам из так называемой классической школы, следовавшей рабским правилам, начертанным в кодексе Буало под названием «Поэтическое искусство».