Василий Васильевич Капнист, сын бригадира Василия Петровича, павшего геройской смертью под Егерсдорфом, родился в 1757 году, в Полтавской губернии, Миргородского уезда, в наследственной деревне Обуховке. Он изобразил ее впоследствии в одноименном стихотворении, подражая Горацию и Державину, воспевшему свою Званку.
Потеряв отца еще в колыбели, он с самого детства был предоставлен самому себе, и, можно сказать, что своим образованием, прославившим впоследствии его имя в нашей литературе, он обязан самому себе, своему уму, убеждениям, настойчивости.
Брошенный на произвол судьбы среди шумной столицы, Капнист, на пятнадцатом году жизни, начал свою службу капралом в лейб-гвардии Измайловском полку. После четырех лет службы он был произведен в 1775 году в офицеры в возрасте восемнадцати лет.
Свободные от службы часы он посвящал наукам, знакомился с французским и немецким языками, изучал древних и новых классиков, вчитывался в произведения отечественных поэтов. Знакомство и дружба с Державиным, Хемницером и Богдановичем поддерживали и ободряли его к новым трудам.
Первым сочинением Капниста была ода на французском языке, напечатанная отдельной брошюрой в 1775 году. За ней последовала «Сатира первая и последняя», помещенная в «Санкт-Петербургском вестнике».
В 1777 году Капнист оставил военную службу и возвратился в родные места. Здесь, в 1782 году он был избран в предводители дворянства Миргородского уезда, Киевского наместничества, а в 1785 году — облечен, по общему желанию киевского дворянства, в почетное звание губернского предводителя, на двадцать восьмом году от рождения.
Затем, в том же году, Капнист был удостоен звания действительного члена Императорской Российской Академии, в 1787 — произведен в коллежские, а в 1799 — в статские советники, с причислением к императорской театральной дирекции.
В 1783 году появилась первая торжественная ода Капниста «На рабство», не вошедшая потом в оба собрания его сочинений, изданные в 1769 и 1849 годах. За этим первым опытом последовал целый ряд таких же од, в которых встречаются прекрасные места, но общий характер которых носит тот же отпечаток искусственности, как и оды всех остальных поэтов XVIII века, за исключением одного Державина.
Оды нравоучительные и элегические, проникнутые весьма часто истинным чувством и какой-то заунывной грустью, удавались Капнисту несравненно более, чем оды торжественные. Что же касается его од горацианских и анакреонтических, то они до сих пор читаются с удовольствием, несмотря на некоторую устарелость языка. В них особенно заметна тщательная обработка стиха, чем Капнист всегда отличался от большинства современных ему поэтов, весьма мало думавших об отделке своих стихотворений.
Большая часть од этого отдела есть более или менее близкое подражание латинскому поэту. Но встречаются между ними и оригинальные произведения Капниста, например: «Камелёк», «Силуэт», «Вздох», «Неосторожный мотылёк», «Обуховка» и другие. Лучшие в этом отделе — перевод «Памятника» Горация, который так чудно воспроизведен Державиным и Пушкиным. Но слава Капниста зиждется не на торжественных и анакреонтических одах, а на комедии «Ябеда», которая сделала его имя известным всей России.
«Ябеда» была напечатана в 1798 году и тогда же была поставлена на сцене. Успех комедии был необычайный. Она долго держалась на сцене и была вытеснена только комедиями Грибоедова и Гоголя. Поощренный успехом «Ябеды», Капнист перевел комедию Мольера «Сганарев», которая была дана в 1806 году в петербургском театре, но не имела большого успеха.
Что же касается его оригинальной комедии «Антигона», представленной в 1814 году, то судьба ее была еще плачевнее — комедия провалилась на первом же представлении. Капнист встретил оба этих удара со стоическим равнодушием, и сам осмеял свои пьесы в эпиграммах.
Последние годы жизни Капнист провел в Обуховке, занимаясь переводом од Горация. В 1806 году он издал собрание своих стихотворений, которые посвятил императору Александру, за что получил бриллиантовый перстень.
В 1815 году поместил в журнале «Чтение в Беседе Любителей Русского Слова» свое письмо к графу С.С.Уварову, по поводу возникшего тогда спора о том, как надо переводить «Иллиаду» — александрийским стихом или гекзаметром. В 1818 году напечатал он в «Сыне Отечества» свое образцовое произведение «Обуховка».
Последним произведением Капниста было стихотворение «В память береста», дерева, росшего в его саду. Капнист скончался 28 октября 1824 года в Обуховке, где и погребен.
Первое собрание сочинений Капниста вышло в Петербурге в 1796 году. Второе, под заглавием «Лирические сочинения» — в Петербурге в 1806 году, а третье, смирдинское, там же, в 1849 году, под названием «Полное собрание сочинений В.Капниста».