Василий Иванович Майков, автор «Елисея», родился в 1729 году, а в 1742 году он уже был записан в лейб-гвардии Семеновский полк. Но это поступление на службу было номинальным, так как мальчик до восемнадцати лет оставался дома «для наук».
Начав действительную службу с 1747 года, Василий Майков прослужил в полку тринадцать лет, после чего, 25 декабря 1761 года вышел в отставку гвардии капитаном. Оставив службу, Василий Иванович поселился в Москве, отлучаясь временами в Ярославль и в свое ярославское имение.
Затем, 4 августа 1766 года, он снова поступил на службу и занял должность товарища губернатора Московской губернии, в которой оставался до 1768 года. В 1775 году он был произведен в бригадиры и назначен старшим членом Московской Оружейной палаты, в ведении которой состояли все древние драгоценности, принадлежавшие императорскому двору.
В начале 1778 года Василий Майков был вызван в Петербург, где ему было предложено место герольдмейстера. Но скоропостижная смерть помешала его планам. Он скончался внезапно 17 июня 1778 года. Тело его погребено в Донском монастыре.
Литературная деятельность Василия Ивановича Майкова
Получив самое скудное образование, скудное даже для того времени, ограниченное лишь чтением священных книг, В.И.Майков, в первые же годы своего пребывания в Петербурге сумел расширить свои познания усиленным чтением и беседами с людьми образованными, с которыми он сошелся в самом начале своей служебной деятельности.
К сожалению, полное незнание иностранных языков, считавшееся в те времена необходимым условием образования дворянина, ставило ему беспрестанные преграды на пути самообразования. Любовь к поэзии проявилась у него довольно рано, но только в начале 1762 года появились в печати первые его литературные произведения: «Цитемель», «Эпиграмма» и «Ода императрице Екатерине II». Затем, в «Свободных часах» в 1763 году были напечатаны три стихотворения В.И.Майкова: «На страшный суд», «Собака на сене» и несколько отрывков из овидиевых «Превращений», которые он, не зная латыни, переложил в стихи с прозаического русского перевода.
Кроме названных пьес В.И.Майков, в продолжение своего пребывания в Москве, написал несколько торжественных од, целый ряд басен и юмористическую поэму «Игрок Ломбера», изданные им отдельно. Успех поэмы был необычайный, что может засвидетельствовать скорое появление в свете второго и третьего изданий, и похвальный отзыв о ней в «Словаре» Новикова.
В 1769 году в придворном театре в Петербурге была дана трагедия В.И.Майкова «Агриона», имевшая успех. Остальные две трагедии: «Фемист и Иеронима» и «Мерона» (трагедия Вольтера, переложенная в стихи из русской прозы), изданные им в 1773 и 1775 годах, представлены не были.
Впрочем, известность В.И.Майкова базируется не на его трагедиях, одах, баснях и мадригалах, не представляющих ничего сколько-нибудь замечательного, а на двух шуточных его поэмах: «Игрок Ломбера» и «Елисей, или раздраженный Вакх». Они понравились современникам автора своим шутливым тоном, игривым остроумием и, главное, эпическим представлением предметов вовсе не эпических.
Но особенной славой всегда пользовался «Елисей», вышедший в свет в 1771 году первым изданием, а в 1778 — вторым. В третий раз поэма была перепечатана в «Собрании сочинений Василия Майкова» (1809 год), собрании весьма неполном. Совершенно полное собрание сочинений В.И.Майкова вышло только в 1867 году под редакцией П.А.Ефремова.