Николай Филиппович Павлов, русский писатель и журналист, родился в 1805 году в Москве, в семье вольноотпущенного. Прожив в семействе до десятилетнего возраста, он был отдан отцом в московскую Театральную Школу, из которой был выпущен в самом начале двадцатых годов XIX века, со званием артиста Императорских московских театров. Прослужив около двух лет при театре и испробовав свои силы в нескольких ролях, Павлов убедился окончательно, что сцена — не его призвание, и оставил службу в театре.
Надо прибавить, что независимо от сознания своей неспособности стать хорошим актером, его побуждало к этому еще одно постороннее обстоятельство, которое уже давно тревожило его воображение и отвлекало его от сцены. Это постороннее обстоятельство — его страстная любовь к литературе, влечение к которой началось еще в Театральной Школе.
Еще в школе писал он украдкой стихи, а по выходе из нее, предался этому занятию всецело, и стал посвящать ему почти все свое свободное от занятий по театру время. Но вскоре Николай Филиппович осознал всю недостаточность своего образования, полученного в Театральной Школе, а, вместе с тем, и всю невозможность сделаться хорошим писателем без хорошей подготовки.
Это сознание заставило его приняться снова за книги, что через год дало ему возможность поступить в Московский университет. Прослушав полный курс юридических наук, Павлов вышел из университета кандидатом и принялся снова за сочинение стихов и прозаических статей. Выход его из университета как раз совпал с выходом первых книжек «Московского Телеграфа», издававшегося Полевым.
Павлов решился попытать счастья: он послал в редакцию несколько стихотворений и они были напечатаны. Ободренный этим первым успехом, он взялся за перо с удвоенной ревностью — и стихи полились обильным потоком. Конечно, большая их часть была крайне плоха, но зато выдавались и такие, которые «Московский Телеграф» охотно помещал на своих страницах.
Затем, в 1825 году Павлов перевел с французского стихами трагедию Лемерсье «Мария Стюарт» и издал ее отдельной книжкой, а в 1830 напечатал в альманахе «Радуга» отрывок из комедии-водевиля «Стар и молод», окончания которого публика не дождалась.
Как ни понравились Павлову литературные занятия, которым он постоянно предавался с увлечением, тем не менее, он скоро сообразил, что жить литературным трудом невозможно. Это побудило его идти на службу, чего ему очень не хотелось. После долгих мытарств, ему удалось, наконец, попасть в московский надворный суд, в котором он прослужил довольно долго, и, пройдя все ступени служебной иерархии, занимал в течение нескольких лет место судьи, но кончил все-таки тем, что вышел в отставку.
Затем, в 1841 году, по приглашению московского генерал-губернатора, Дмитрия Владимировича Голицына, он поступил к нему чиновником по особым поручениям, и занимал это место до новой отставки, последовавшей в конце сороковых годов, после смерти Голицына.
Но и служебные занятия не отвлекали его вполне от литературных занятий, которым он продолжал предаваться в свободное время с прежним увлечением. Так, в течение своей службы, он издал целый ряд повестей под заглавием «Три повести Н.Павлова» (Москва, 1835) и «Новые повести Н.Ф.Павлова: Маскарад, Демон и Миллион» (Москва, 1838 год) и напечатал в первой части «Московского наблюдателя» 1838 года стихотворение «Гений мира».
Появление первой книжки «Повестей Павлова», запрещенных вскоре после выхода ее, сразу поставило его в ряду лучших беллетристов того времени. Вторая книжка уже не имела того успеха. Четыре из его повестей впоследствии были переведены на немецкий язык.
После выхода в отставку и после долгого молчания, Павлов с новой энергией взялся за перо. Лучшим произведением этого нового периода литературной деятельности Павлова были четыре знаменитых его письма к Гоголю, напечатанные первоначально в «Московских Ведомостях» 1847 года, и затем перепечатанные в 5 и 6 номерах «Современника» того года.
В 1849 году Павлов поместил в «Московитянине» биографическую заметку об Эвансе, с целью почтить память этого человека. Затем, в течение следующих десяти лет, Павлов не написал ничего замечательного, и только в 1857 году две критические статьи его: «Биограф-ориенталист» и, в особенности, «Разбор комедии графа Сологуба «Чиновник», напечатанные в «Русском Вестнике» того же года, заставил всех снова заговорить о Павлове и его критическом таланте.
В последние годы жизни, а именно в 1860 году, Павлов предпринял издание газеты «Наше Время», не имевшей успеха, несмотря на многие прекрасные статьи, принадлежащие перу самого редактора-издателя и некоторым его сотрудникам. «Наше Время», выходившее первые два года еженедельно, с 1862 стало выходить ежедневно, но и это улучшение не поправило дела. В 1863 году издание газеты было прекращено, а вместо нее стала выходить, под той же редакцией, другая, общедоступная по цене, газета «Русские Ведомости».
Павлов скончался 29 марта 1864 года и погребен на одном из московских кладбищ.