Князь Александр Александрович Шаховской, известный русский драматический писатель первой четверти XIX века, родился 24 апреля 1777 года в своем родовом смоленском поместье Беззаботах. Происходя от удельных князей Ярославских, прямых потомков Рюрика, род Шаховских принадлежит к древнейшим княжеским родам России.

На восьмом году жизни Шаховской был отдан в Московский университетский пансион, где окончил полный курс в 1793 году. Затем он поступил на службу в лейб-гвардии Преображенский полк, обществу офицеров которого, по его собственным словам, он многим обязан как в деле воспитания, так и нравственного своего развития.

Все свободное время он посвящал чтению разного рода французских книг, преимущественно чтению драматических сочинений. Плодом этого чтения была комедия в стихах под названием «Женская шутка», написанная Шаховским в 1795 году и удостоившаяся чести быть представленной в театре Эрмитажа в присутствии самой императрицы. Хороша ли, худа ли была комедия, неизвестно, так как пьеса не сохранилась. Тем не менее, она сослужила службу автору, сблизив его с тогдашним директором театров А.Л.Нарышкиным, убедившим Шаховского оставить службу и посвятить себя театру.

Произведенный в 1797 году в прапорщики, а через два года в подпоручики, Шаховской в 1800 году вышел в отставку для определения к гражданским делам. В 1801 году давнее желание Нарышкина и Шаховского исполнилось: князь Александр Александрович был причислен к театральному ведомству, с чином надворного советника, а в 1802 году назначен членом по репертуарной части и отправлен во Францию для пополнения первыми сюжетами французской труппы петербургского театра.

Приехав в Париж, Шаховской прожил год с лишним в этой столице вкуса, посвящая дни исполнению возложенного на него поручения, а вечера — изучению игры знаменитого Тальмы и, проникнутый мыслью ввести методу его декламации на русской сцене. В 1803 году он вернулся в Петербург.

Конечно, русская сцена многим обязана Шаховскому и его страстной любви к драматическому искусству. Но главная его заслуга — это радикальное преобразование театральной школы, хоть и существовавшей давно, но в которой до сих пор занимались образованием артистов и артисток только для оперы и балета, а на драматическую часть не обращали никакого внимания и даже не имели порядочных учителей декламации.

Все приходилось устраивать вновь, но, благодаря энергии и искренней любви Шаховского к искусству, все препятствия были устранены, и вскоре театральное училище явилось в обновленном виде.

Затем, желая дать ход молодым талантам, Шаховской образовал, независимо от главной русской драматической труппы, другую, так называемую «молодую группу», которая, отдельно от первой, давала свои представления в другом театре. Это способствовало развитию многих молодых талантов, которые без того не имели бы возможность показать свои способности.

В 1804 году Шаховской поставил на сцене свою комедию «Коварный». Комедия провалилась и вызвала кучу эпиграмм из лагеря сторонников нового карамзинского направления, только что начинавшего свой поход против сторонников старого, шишковского направления, в принадлежности к которому уже подозревали тогда князя Шаховского.

Чтобы отомстить своим противникам, молодой и пылкий драматург задумал осмеять на сцене излишне ретивых последователей Карамзина, что вскоре и исполнил в своей комедии «Новый Стерн», представленной в первый раз в Петербургском Малом театре 31 мая 1805 года. В комедии были рассыпаны тонкие и остроумные насмешки над сентиментальностью направления тогдашней литературы, выраженные весьма забавно как в монологах действующих лиц, так и в романсе графа Пронского, героя пьесы, в котором все ясно видели князя Шаликова, сентиментального издателя «Дамского Журнала».

Комедия имела большой успех, но, вместе с тем, как и следовало ожидать, многим пришлась не по вкусу и нажила автору целую кучу недоброжелателей, которые стали распускать про него самые нелепые слухи. А когда Шаховской поставил на сцене в 1806 году новую оперу «Любовная почта», то сплели и разнесли по городу целую историю о том, что сюжет новой оперы был украден автором из комедии Лукницкого «Денщик-виртуоз».

Но добродушный Шаховской мало обращал внимания на козни своих врагов и, в ответ на их клевету, через три месяца поставил на сцене комическую оперу «Беглец от своей невесты», имевшую значительный успех. Затем последовали «Полубарские затеи или Домашний театр», оригинальная комедия в пяти действиях, имевшая громадный успех, и трагедия Вольтера «Китайский сирота», переведенная Шаховским с французского.

Последняя пьеса, несмотря на то, что главные роли в ней исполняли Яковлев и Валберхова, пала с первого раза, обрушив кучу неприятностей на головы переводчика и исполнителей. Последовавшие затем пьесы Шаховского «Дебора», «Ссора или Два соседа» и «Чертов увеселительный замок» не представляют ничего замечательного.

Настал 1812 год. Прочитав знаменитый манифест от 6 июля, князь Шаховской бросил театр и литературу и вступил в тверское ополчение. Как тверской помещик и действительный статский советник, он был назначен командиром казачьего полка, сформированного из тверских ратников. Шаховской со своим полком участвовал в преследовании французской армии до Смоленска, после чего был откомандирован с особыми поручениями в Самогитию. По успешном выполнении их был назначен дежурным генералом при отдельном корпусе, расположенном в Остзейских губерниях.

На этом боевая служба князя Шаховского закончилась. После того, как ополчение было распущено, он вернулся в Петербург и занял прежнюю свою должность при театральной дирекции. В 1814 году он поставил на сцене две новые пьесы: «Крестьяне, или Встреча незваных» и «Ломоносов», имевшие успех. Затем последовал еще целый ряд пьес, среди которых была комедия в стихах «Урок кокетки, или Липецкие воды», едва ли не лучшее произведение плодовитого драматурга, а также опера «Иван Сусанин», ставшая одной из самых любимых публикой.

В 1818 году Шаховской вышел в отставку, не прекращая при этом своей драматической деятельности. Он наводнил сцену своими пьесами. Только в течение 1821 года их было дано восемь. В том же году он снова стал заведовать театральной школой, а с назначением в 1824 году, А.А.Майкова директором театра, вступил во вновь учрежденный Комитет Главной Дирекции, в котором оставался до 1826 года.

Но труды в комитете не имели ни малейшего влияния на деятельность Шаховского, как драматурга. Пьесы появлялись одна за другой с изумительной быстротой, но хороших среди них с каждым годом было все меньше и меньше.

Недовольный Петербургом, он оставил его в 1827 году и остальные двадцать лет своей жизни провел в Москве, принимая живое участие в постановке новых пьес, давая полезные советы актерам, которые принимались с благодарностью не только начинающими, но и такими талантами, как Мочалов и Щепкин. Что же касается директоров Московского театра, то они всегда дорожили его опытностью и выказывали свое уважение его неизменной любви к драматическому искусству.

Александр Александрович Шаховской скончался 22 января 1846 года, на шестьдесят девятом году своей длительной жизни. Тело его погребено в Новодевичьем монастыре.