Александр Петрович Сумароков, сын действительного тайного советника Петра Панкратьевича, родился 14 ноября 1717 года. Воспитывался он сначала дома, а с 1731 года — в сухопутном шляхетском кадетском корпусе, единственном в то время высшем учебном заведении в России, где вскоре своими способностями обратил на себя внимание начальства.
Одаренный умом, пылким воображением и нежным сердцем, он с детства посвятил себя науке и литературе. Еще будучи кадетом, он попробовал свои силы в сочинении трагедий, которые находили читателей и почитателей не только между товарищами, но и вне стен корпуса.
В 1740 году он был выпущен в офицеры и вскоре после того поступил адъютантом к графу А.Г.Румянцеву. Первая трагедия Сумарокова «Хорев» была напечатана в 1747 году и целых три года находила одних читателей и слушателей, а не зрителей. И только в 1749 году была сыграна кадетами сухопутного шляхетского корпуса, в присутствии самого Сумарокова.
Узнав о том от графа Разумовского, императрица Елизавета Петровна приказала кадетам повторить это представление во дворце. Спектакль удался как нельзя больше. Все присутствовавшие были в восторге. Императрица была растрогана до слез, позвала к себе в ложу Сумарокова, осыпала его похвалами и подарила ему драгоценный перстень со своей руки. Ободренный успехом, молодой драматург написал в скором времени еще две трагедии, «Синав и Трувор» и «Семиру», которые окончательно упрочили его славу в глазах современников.
В 1756 году вышел высочайший указ об учреждении придворного русского театра, причем Сумароков, имевший чин полковника, был назначен его директором. Первым делом нового директора было расширение репертуара новыми своими пьесами: трагедиями, операми и комедиями. Затем, желая поднять положение актеров в обществе, он попросил для них дворянское отличие — ношение шпаг. Но самым важным делом его директорства было открытие театра в Москве, для чего был командирован им туда известный актер Волков, ярославский антрепренер.
Император Петр III произвел Сумарокова в бригадиры, а Екатерина II — в действительные статские советники и пожаловала кавалером ордена Святой Анны первого класса. В 1761 году Сумароков оставил управление театром и жил с тех пор в то Петербурге, то в Москве.
Кроме названных выше трех трагедий, Сумароков написал следующие: «Гамлет», «Артистона», «Ярополк и Демиза» (1758),»Вышеслав» (1768), «Дмитрий Самозванец» (1771) и «Мстислав (1774). Но из них имели успех только «Гамлет» и «Дмитрий Самозванец».
Первый успех и название русского Расина, данное Сумарокову тотчас после представления «Хорева», внушили ему желание сочинить что-нибудь не расиновское, а еще небывалое на парижской сцене — и Сумароков, слегка ознакомившись с Шекспиром, решился по-своему воспользоваться его «Гамлетом». Но и тут наш драматург поступил по-своему добросовестно, то есть воспользовался всего одним сюжетом, да и то, перекроил его на свой лад. Например, он нашел неприличным выводить на сцену пришельцев из могилы и заменил явление тени отца Гамлета сном, привидевшемся герою трагедии. Самый конец трагедии он изменил совершенно: вместо кровавой развязки, которой Шекспир завершает свою трагедию, Сумароков оканчивает ее очень наивно: наказанием порока и торжеством добродетели, то есть — соединением двух пламенных сердец, Гамлета и Офелии, законным браком и словами Офелии, умывающей руки в смерти своего отца, Полония.
В «Дмитрие Самозванце» также заметно подражание Шекспиру: главное действующее лицо трагедии имеет сходство с Ричардом III, из одноименной драмы Шекспира. Кроме девяти трагедий, давших славу Сумарокову, он написал еще двенадцать комедий, три оперы и одну драму. Комедии Сумарокова иногда довольно забавно рисуют современное ему общество, где французское образование уже начало пускать свои корни, но еще далеко не укоренилось, не освоилось с жизнью.
Не только драматическая поэзия была призванием Сумарокова: чтобы сравниться с Вольтером, он писал во всех жанрах и потому не преуспел ни в одном из них, тем более, что он имел привычку сочинять торопливо, не заботясь об обработке написанного. Он писал оды, перелагал псалмы, сочинял послания, сатиры, басни, сказки, идиллии, песни, элегии, эклоги, стансы, сонеты, загадки, эпиграммы, эпитафии и мадригалы. Словом, писал все и обо всем. Страсть к героическим поэмам проявилась у него немного позже.
Более всего Сумарокову удавались басни. Многие из них читаются до сих пор с удовольствием. Недаром современники ставили Сумарокова выше Лафонтена! Вместе с тем, современники придавали уж слишком большое значение произведениям Сумарокова: они от души восхищались его трагедиями, которые считали равными произведениям Корнеля и Расина, смеялись до слез, любуясь его комедиями, не уступавшими, по их мнению, мольеровским, декламировали его притчи, которые ставили выше басен Лафонтена и сердились, читая его сатиры и эпиграммы. И мнение это разделяли лучшие люди того времени.
Отец русского театра, Сумароков, перенес в Россию современную ему французскую драму, сохранил без всякого изменения все правила, условия и форму парижского театра. В комедиях же, подражая Мольеру, показал образцы разговорной прозы, пытаясь, таким образом, создать комедию из русских нравов. Наконец, его сатиры, его простодушно-желчные выходки против крапивного семени, равно как и некоторые прозаические статьи, более или менее касавшиеся вопросов современной ему действительности — всё это указывает на какое-то стремление к сближению литературы с жизнью. И вместе с тем говорит, что сочинения Сумарокова, несмотря на свой устаревший язык и отсутствие художественности, заслуживают изучения, а имя его заслуживает уважения потомства.
Сумароков был до крайности самолюбив и вспыльчив, но, вместе с тем, добр и великодушен, любил правду и ненавидел зло и невежество.
Сумароков умер в Москве 1 октября 1777 года и похоронен в Донском монастыре. Сочинения Сумарокова были собраны после его смерти Новиковым и изданы им в 1781-1782 годах в десяти томах. Второе издание было напечатано тем же Новиковым в 1787 году.