Панкратий Платонович Сумароков родился 14 октября 1767 года во Владимире. Один из его предков, служа при молодом царе Петре Алексеевиче, доказал тому свою преданность и умер за него, как мученик, а другой, в эпоху Екатерины II, пользовался милостями великой императрицы и умер, облеченный славой первого писателя своего времени. Но Панкратию Сумарокову судьба готовила совсем другую участь: казалось, с самой колыбели уже носились над ним всякого рода несчастья, которые впоследствии разразились над ним так ужасно.
Детство свое, до двенадцати лет, провел он в деревне, где не видал других книг, кроме «Часослова» и «Псалтыря». Затем, дальний родственник, Юшков, проживавший постоянно в Москве, взял его к себе в дом на воспитание и поручил надзору француза Перло, человека умного, образованного и честного. Не ограничиваясь уроками французского языка, честный Перло старался посвятить своего ученика в таинства строго классического образования, насколько это было в его силах.
Кроме того, к мальчику ездили учителя и по другим предметам, так что молодой Панкратий Сумароков, пробыв у Юшкова шесть лет, получил отличное светское образование: он знал в совершенстве французский язык и говорил на нем, как природный француз, хорошо знал немецкий, прекрасно рисовал и мастерски играл на фортепьяно.
Когда Панкратию Сумарокову исполнилось восемнадцать лет, его отвезли в Петербург и определили в лейб-гвардии Конный полк, в котором, прослуживши год, он был произведен в 1785 году в корнеты.
Предоставленный на восемнадцатом году полному произволу своей воли, Панкратий Сумароков, к несчастию своему сошелся с юнкером Куницким, человеком крайне невежественным, легкомысленным и весьма неразборчивым во взглядах на средства к жизни. Однажды Куницкий подговорил Панкратия Сумарокова нарисовать копию сторублевой ассигнации, после чего похитил рисунок и воспользовался им для приобретения лисьего меха. Обман Куницкого вскоре вскрылся, состоялся суд, и участники это неблаговидной истории били лишены дворянских званий и осуждены на ссылку в Сибирь.
Местом ссылки Панкратия Сумарокова был назначен Тобольск. Губернатор Алябьев принял его не как ссыльного, а как странника, заброшенного судьбой на чужбину. Он предоставил Панкратию Платоновичу полную свободу и возможность заниматься науками и литературой.
В Тобольске Панкратий Сумароков провел пятнадцать лет (1786-1802), деля свое время между литературой и педагогическими занятиями. В течение 1791 года он издавал в Тобольске журнал под названием «Иртыш, превращающийся в Ипокрену», а в 1793-1794 годах — «Библиотеку ученую, экономическую, нравоучительную, историческую и увеселительную», образовавшую, по своем окончании, весьма полезный сборник всякого рода сведений в двенадцать объемистых томов.
Затем, в 1799 году он издал первую часть своих стихотворений, в которую вошла его сказка «Альнаскар», где весьма живо изображена картина сибирской зимы. Сказка эта имеет сюжет, схожий с «Воздушными замками» Дмитриева. В сказке Дмитриева и стих глаже и повествование интереснее, но в сказке Панкратия Сумарокова больше оригинальности и юмористический элемент проглядывает гораздо бойчее.
Вообще в стихах Панкратия Платоновича проглядывает очень ясно потребность чего-то натурального, чем та щепетильность, которой читателей потчевала в то время французская классическая школа.
В 1789 году Панкратий Сумароков женился на иностранке, приехавшей в Тобольск в качестве гувернантки одного ссыльного. Но, несмотря на свои занятия и самые хорошие отношения к лицам начальствующим и городским жителям, искренне любившим Сумарокова, давно оставленная родина все манила его к себе. Но надежды на возвращение было мало.
Но вот воцарился император Александр и надежды Сумарокова оживились. Он написал просительное письмо на высочайшее имя — и в конце июня 1801 года изгнанник был прощен, а в начале марта следующего года ему было возвращено дворянство.
Возвратившись из ссылки, он поселился с семейством в своей родовой деревне в Тульской губернии, где и предался литературным занятиям. В 1803 году он стал издавать «Журнал приятного, любопытного и забавного чтения», затем, в 1804 году, принялся было за издание «Вестника Европы», но скоро отказался от этой мысли. В 1807 году Панкратий Платонович напечатал вторую часть своих стихотворений, в которой поместил лучшее свое произведение «Амур, лишенный зрения». В 1808 году он выпустил в свет книгу под заглавием «Источник здравия», а в следующем году — другую книгу, «Способ быть здоровым».
Скончался Панкратий Платонович Сумароков 1 марта 1814 года, на сорок девятом году от рождения.