Михаил Николаевич Загоскин, известный автор «Юрия Милославского» и потомок именитого рода, вышедшего из Золотой Орды и обрусевшего в Великом Новгороде, родился 14 июля 1789 года в селе Рамзае Пензенской губернии, принадлежавшем в то время его отцу. До четырнадцати лет он прожил дома, где и получил то скудное первоначальное образование, которое он постоянно старался впоследствии развить чтением и изучением языков французского и немецкого, особенно первого, в чем и успел, благодаря своей любознательности и настойчивости.
Здесь же, в деревне, и притом очень рано, обнаружилась в нем наклонность к сочинительству, вскоре овладевшая им совершенно, так что на одиннадцатом году он уже является автором трагедии «Леон и Зыдея» и повести «Пустынник», которые до того понравились всем его знакомым, что никто не хотел верить, чтобы автором названных пьес мог быть маленький Миша.
В 1802 году, тринадцатилетний Загоскин был отвезен в Петербург и определен на службу в департамент Горных и Соляных Дел, прослужив в котором десять лет, был произведен, в 1811 году, в губернские секретари и назначен помощником столоначальника.
Настал 1812 год с его народной войной. Загоскин бросил все и записался в Петербургское ополчение, с которым дошел до Полоцка, участвовал в знаменитом сражении 7 октября под этим городом, был ранен в ногу, награжден орденом Святой Анны 3 степени и отправлен в отпуск до излечения раны.
Назначенный, по выздоровлении, адъютантом к графу Левизу, Загоскин занимал эту должность в течение всей продолжительной и тяжелой осады Данцига. По сдаче города и роспуска ополчения, Загоскин возвратился в свою пензенскую деревню, где снова принялся за книги и перо — и в том же году написал одноактную комедию «Проказник».
Затем, в самом начале 1815 года, он опять явился в Петербург и снова поступил в тот же Департамент Горных и Соляных Дел, в котором служил до войны. Познакомившись с П.А.Корсаковым, известным переводчиком с голландского, Загоскин вручил ему свою комедию с просьбой передать ее на суд князя А.А.Шаховского, бывшего в то время членом репертуарной части при петербургском театре.
Князь Шаховской, приятно изумленный отличным разговорным языком, живостью действия и неподдельной веселостью новой комедии, чего он уже давно не замечал в груде присылаемых ему на рассмотрение пьес, ободрил и обласкал молодого писателя, и немедленно приступил к постановке комедии и распределению ролей.
Пьеса была дана и имела успех. Ободренный похвалами Шаховского, Загоскин вскоре написал новую комедию, под названием «Комедия против комедии, или урок волокитам», сыгранную в первый раз 4 ноября того же года, и положившую начало известности ее автора.
Затем, в 1817 году, были поставлены на сцене четыре пьесы Загоскина: две комедии — «Богатонов, или провинциал в столице» и «Вечеринка ученых» и две интермедии — «Макарьевская ярмарка» и «Лебедянская ярмарка». Из них, «Вечеринка ученых» имела огромный успех, возбуждая постоянную веселость партера.
В конце того же года Загоскин перешел на службу в Дирекцию театров, помощником члена репертуарной части, и, вслед за тем, был назначен почетным библиотекарем Императорской Публичной Библиотеки. Впрочем, занятие по новым должностям не мешали ему работать для театра — и 28 июля 1819 года, в бенефис Сосницких, была дана на сцене петербургского театра его новая пьеса, «Роман на большой дороге», имевшая большой успех, а 23 июня 1820 года представлена в первый раз его комедия в трех действиях «Добрый малый».
Вслед за преставлением этой последней пьесы, автор переехал на жительство в Москву. Здесь, в начале 1821 года, Загоскин, не написавший до сих пор ни одного стиха, принялся за изучения правил науки стихотворства — и написал первое свое стихотворение «Послание к Н.И.Гнедичу», отличающееся весьма гладким и звучным стихом.
Петербургские друзья Загоскина, знавшие очень хорошо, что он не имел ни малейшего понятия о стихосложении, были крайне изумлены первым его опытом и долго не знали, что подумать о нем. Но когда Михаил Николаевич, спустя месяц, прислал в «Общество Соревнователей Просвещения» два новых свои стихотворения: «Авторская клятва» и «Выбор невесты», и когда обе пьесы, прочитанных в собрании общества, возбудили общие похвалы, то член его, Н.И.Гнедич, не замедлил обратиться к Загоскину и выразить уверенность, что тот одарит театр комедией в стихах. Ожидания Гнедича сбылись, и в начале 1822 года комедия в стихах «Урок холостым или наследники», была окончена Загоскиным и 4 мая того же года представлена на московской сцене.
С наступлением 1823 года (23 января) он поставил новую свою комедию-водевиль «Деревенский философ», которая окончательно утвердила за ним славу лучшего современного драматического писателя. Затем, целые полтора года были посвящены им на подготовку к экзамену на чин 8 класса, причем выучено было наизусть даже все римское право, после чего он бодро предстал перед экзаменаторами, выдержал испытание блистательно и тем проложил путь к вожделенному чину коллежского асессора, который вскоре и получил. Обеспеченный теперь в дальнейшем прохождении служебной карьеры, Загоскин снова обратился к литературе и в течение 1828 года поставил оперу «Пан Твардовский» с музыкой Верстовского и комедию в 4 действиях «Благородный театр», имевшую неслыханный успех.
Между тем, давно собираемые материалы для давно задуманного исторического романа были приведены в порядок, и осенью 1828 года Загоскин мог приступить к работе. Погруженный целыми днями в чтение исторических документов, необходимых для всестороннего изучения избранной им эпохи, он зарабатывался до того, что не узнавал знакомых на улице.
Видя все это, друзья и знакомые Загоскина ждали от него чего-нибудь необыкновенного — и они не обманулись в своих ожиданиях. В 1829 году ожидаемое произведение Загоскина вышло в свет. Это был знаменитый исторический роман в трех частях «Юрий Милославский или русские в 1612 году», известный всякому грамотному русскому. По словам С.Т.Аксакова роман составил целую эпоху в жизни Загоскина, в литературном и общественном отношении. Автора поздравил и А.С.Пушкин, назвав роман одним из лучших произведений той эпохи. Жуковский написал Загоскину, что не мог оторваться от его романа всю ночь. Почтение автору романа свидетельствовали не только русские литераторы, но и зарубежные, в число которых входили Вальтер Скотт и Проспер Мериме. Роман выдержал девять изданий и был переведен на многие иностранные языки.
В 1830 году Загоскин был назначен управляющим конторой имперских московских театров, а в следующем году произведен в коллежские советники, пожалован действительным камергером и назначен исполнять должность директора московских театров.
В 1831 году вышел в свет второй исторический роман Михаила Николаевича «Рославлев, или русские в 1812 году (Москва, четыре части), встреченный публикой с таким же восторгом, как и первый, также выдержавший много изданий и переведенный на многие иностранные языки.
В 1833 году Загоскин издал свой третий исторический роман «Аскольдова Могила», повесть из времен Владимира 1-го» (Москва, три части). Этот роман не смог разделить успех с двумя первыми романами. Впоследствии автор переделал его в либретто для одноименной оперы, которое послужило сюжетом для прекрасной музыки Верстовского, ставшей народной и прославившей имя талантливого композитора.
В 1837 году Загоскин был произведен в действительные статские советники, с утверждением в должности директора императорских московских театров, и, в том же году, издал два тома своих повестей, куда вошли «Вечера на Хопре», «Три жениха» и «Кузьма Рощин».
В 1838 году он напечатал роман «Искуситель», а в следующем году — другой роман, «Тоска по Родине», переделанный вскоре в оперу, с музыкой Верстовского. 3 февраля 1842 года Загоскин получил место директора Московской Оружейной Палаты, которое и занимал до самой смерти. Затем, в 1845 году, пожалован орденом Святого Станислава 1й степени, а в 1851 году — орденом Святой Анны 1 класса.
Кроме исчисленных выше сочинений, Загоскин, в последние годы своей жизни, издал еще следующие: «Кузьма Петрович Мирошев», роман в двух частях, «Москва и Москвичи», в 4 частях, «Брынский Лес», роман в двух частях, «Русские в начале восемнадцатого столетия», роман в двух частях и «Женатый жених», комедию в четырех действиях, которая была последним произведением Михаила Николаевича. Он умер 23 июня 1852 года и погребен в Московском Новодевичьем монастыре.