Главный герой рассказа «Тоска» — извозчик Иона Потапов. Целый день Иона со своей худой лошадью стоят на одном месте и ждут клиентов. Но желающих ехать все никак не находится. Падает снег и согнувшийся в три погибели извозчик уже похож на большой сугроб.

Наконец появляется первый пассажир. Это человек в военной шинели. Приняв седока в сани, Иона трогается с места. Тут же с нескольких сторон раздается ругань других извозчиков, а также пешеходов, которым Иона со своей лошадью стали вдруг помехой для движения. Военный со своего места громко отпускает замечания в сторону бранящихся людей.

Услышав голос пассажира, Иона решается заговорить с ним и тихо сообщает тому, что у него на днях умер сын. Но пассажир, вежливо поинтересовавшись причиной смерти, более не намерен поддерживать разговор, и прикрывает глаза. Поездка продолжается в полном молчании. Доставив военного по адресу, Иона вновь застывает в ожидании.

Вскоре в его сани садится компания молодых людей. Молодым людям весело. Они шумно обмениваются впечатлениями от недавней гулянки. Иона пробует поговорить с веселыми пассажирами и тоже сообщает им о смерти сына. Но сочувствия у них он не находит, а только получает от одного из них подзатыльник за медленную езду. Как ни странно, но этот подзатыльник и ругань подгулявших седоков на какое то время унимают тоску Ионы, поселившуюся в его душе после того, как он потерял сына.

Но вот и эти пассажиры доехали до места, и на оставшегося в одиночестве извозчика вновь наваливается тоска. Желающих ехать в его санях больше не находится, и, узнав от дворника, что уже десятый час, Иона возвращается на постоялый двор. Двор полон народу, но поговорить о своем горе у извозчика ни с кем не получается. Но ему очень хочется выговориться, и тогда Иона идет на конюшню, к своей лошади и ей рассказывает свою грустную историю. Таково краткое содержание рассказа.

Главная мысль рассказа «Тоска» заключается в том, что в больших городах, несмотря на тесноту и скученность, люди одиноки, и зачастую им не с кем поделиться ни горем, ни радостью. Перенаселенность городов порождает в их жителях равнодушие к тем многочисленным незнакомцам, которых они встречают в течение дня. И в такой обстановке Ионе Потапову не остается ничего другого, как делиться своим горем с бессловесной лошадью. Рассказ «Тоска» учит не отдалятся в горе, а обязательно поделиться с кем-то своей бедой, чтобы хоть ненадолго почувствовать облегчение. И даже бессловесное животное в роли слушателя может смягчить страдания тоскующего человека.

Какие пословицы подходят к рассказу «Тоска»?

Одному жить — сердцу холодно.
В страданиях время тянется долго.
Все доброхоты, а в нужде помочь нет охоты.