У французского короля был единственный сын по имени Шарль. У брата этого короля, английского монарха, тоже был один сын. Как-то раз Шарль попросил отца письмом пригласить кузена, которого он никогда не видел, погостить при французском дворе.

Так английский принц Генри со своим воспитателем приехали в Париж. Скоро кузены стали не разлей вода. Однажды они вместе охотились и Шарль, увлёкшийся преследованием дикого кабана, заблудился. Вечером он набрёл на постоялый двор. Там оказался ещё один гость, с которым они за ужином разговорились, оставив в тайне свои имена. Незнакомец предложил принцу сыграть в карты и обчистил Шарля до последнего су, выиграв также его коня.

– Я больше не играю, – подытожил Шарль.

– Давайте ещё раз! – не унимался его партнёр.

– Мне больше нечего поставить.

– Ставьте свою голову против моей.

Принц согласился и опять проиграл.

– Через год и один день, – сказал незнакомец, – приходите ко мне в замок рассчитаться. Если не придёте, я вас из-под земли достану.

– Но как вас зовут и где вы живёте?

– Моё имя Барбовер Зелёная Борода. А мой замок вам придётся поискать, иначе я сам вас разыщу.

Принц вернулся домой угрюмым и застал всех в безутешном горе, которое сменилось бурной радостью, едва он вошёл. С того дня Шарль будто таял на глазах, пока через десять месяцев не сказал отцу:

– Я отправляюсь в путешествие, и довольно опасное. Не знаю, вернусь ли. Простимся же на всякий случай.

Он ехал наудачу, не зная, какую выбрать дорогу, и через несколько дней оказался в том самом лесу, где заблудился во время охоты. Он постучался в жалкую хижину с огоньком в окне. Ему открыл белобородый старик.

– Здравствуйте, отец отшельник, – молвил принц.

– Здравствуй, сын мой. Чего в лесу потерял?

– Мне нужно попасть в замок Барбовера.

– Я знаю, где он находится. Поживи у меня немного. Придёт время, и я расскажу тебе, как его найти.

На девятый день старец сказал Шарлю:

– Сын мой, пора тебе ехать к Барбоверу. Вот тебе шар, который будет сам катиться перед тобой, – следуй за ним, и он приведёт тебя к подножию горы, на вершине которой стоит замок Барбовера. Подножие горы так заросло терновником и колючей ежевикой, что без ножниц, которые я тебе дам, не пробраться. Когда дойдёшь до вершины, увидишь пруд с прозрачной водой и серебряным дном. У пруда стоят три золотые скамейки. Схоронись за лавровым кустом и жди, когда явятся три красавицы принцессы, сядут на золотые скамейки, разденутся и войдут в воду. Это летуницы. Прыгни на спину самой младшей, она взмоет с тобой ввысь и отнесёт тебя в замок своего отца Барбовера. Исполнишь всё в точности – вернёшься домой, а не послушаешься меня – прощайся с отчим домом.

Шарль поблагодарил старого отшельника и во всём следовал его наставлениям. И вот уже красавица летуница несёт его в замок, что висит между небом и землёй.

Барбовер узнал принца:

– А, это ты, сын короля Франции? Пришёл платить по счетам?

– Да, – отвечал принц. – Срок наступил, так ведь?

– Хорошо, что ты пришёл: если бы мне пришлось самому искать тебя, ты бы пожалел об этом. Иди за мной.

– Подожди до завтра, отец, – сказала Барбоверу младшая из дочерей, и он согласился.

Младшую дочь Барбовера звали Куантик. Она последовала за Шарлем в приготовленную для него комнату и сказала:

– Принц, мне вас жаль. Но, раз отец согласился отложить расплату до завтра, есть ещё надежда на спасение. Завтра утром вы узнаете, каким испытаниям он хочет вас подвергнуть. Я вам помогу. Не удивляйтесь, если я стану говорить с вами сурово или даже ударю.

На следующий день Барбовер говорит своей младшей дочери:

– Куантик, приготовь завтрак этому юноше, ему пора браться за работу.

– Я? – удивилась Куантик. – У нас ведь есть слуги, отец мой!

– Ты сама приготовишь ему завтрак. Я так хочу.

И Куантик сделала это.

Когда Шарль поел, ему дали деревянный топор и велели до захода солнца начисто вырубить лес.

Принц отправился в лес и, увидев, какой он большой, стал лить слёзы со словами: «Вот я и пропал!»

В полдень Куантик принесла плачущему принцу обед.

– Так-то вы думаете с задачей справиться? – спросила она.

– А толку пробовать? – возразил ей принц. – Лучше убили бы меня сразу, чем так издеваться.

– Я сейчас вам покажу, как надо рубить деревья.

Она взяла у него деревянный топор и стукнула им по стволу ближайшего дерева. Оно упало на соседнее, то – на третье, третье – на четвёртое. Через час весь лес был повален.

– Вот и конец сегодняшнего урока. Положитесь и дальше на меня, – молвила Куантик и ушла.

Шарль, насвистывая, тоже вскоре вернулся во дворец.

– Урок выполнен? – с порога спросил Барбовер.

– Выполнен, – хладнокровно отвечал Шарль.

– Ты меня разорил! Такой прекрасный лес!

– Я сделал лишь то, что вы приказали.

На следующее утро Барбовер привёл Шарля к подножию высокой горы, дал ему деревянный заступ и велел к вечеру сровнять гору с землёй.

В полдень Куантик опять принесла ему обед.

– Вы думаете, что так свернёте гору? – спросила она, глядя, как он покуривает на завалинке.

– Сами знаете, что мне ни за что этого не сделать, хотя бы я трудился целый век, – возразил Шарль.

Куантик взяла деревянный заступ и ударила им по горе со словами:

– Гора, исчезни!

На месте горы раскинулась гладкая равнина.

Принц снова возвратился в замок, беззаботно насвистывая.

– Урок выполнен? – спросил Барбовер.

– Выполнен.

Шарль поужинал и поднялся в свою комнату, куда тайком пришла и Куантик. Она молвила:

– До сих пор мы с тобой выпутывались легко. Завтра будет труднее. Но ты ещё можешь на меня положиться.

Наутро Барбовер объявил Шарлю, что его задача – разыскать на дне морском и вытащить на берег якорь корабля, на котором плавал ещё дед Барбовера.

В полдень явилась Куантик и сказала:

– Теперь отрежь мне голову и брось её в море. Сделай ямку в песке и собери в неё всю кровь, которая вытечет из моего тела. Только не усни. Уснёшь – мы с тобой пропали.

Шарль взял нож, который подала ему Куантик, и не дрогнув перерезал ей горло. Голову он швырнул в море, а кровь из раны собрал в ямку, выкопав её в песке.

Ему вдруг страх как захотелось спать, но тут голова Куантик вынырнула из воды. За ней плыл якорь.

– Ты чуть не уснул! – укорила она. – Скорее приставь мою голову к телу, она сама прирастёт.

Шарль осторожно посадил голову девушки на место.

– Теперь поспешим домой, – сказала Куантик, – я обессилела от потери крови. Но нашим испытаниям пришёл конец. Завтра отец предложит тебе выбрать в жёны любую из своих дочерей. Выберешь меня. Тогда сёстры закричат: «Нет, отец, мы не согласны!» – и мы трое обратимся в мышей. Нас положат в мешок. Когда ты сунешь руку в мешок, две мышки тотчас метнутся к тебе, а я притаюсь на самом дне – так ты меня и узнаешь.

Увидев, что Шарль с честью выдержал третье испытание, Барбовер сказал:

– Ну, несравненный принц, я хочу взять тебя в зятья. У меня три дочери – выбирай.

– Куантик, – ответил Шарль не раздумывая.

– Не так принц должен выбирать! – вскричали старшие. – Мы превратимся в мышей, и пусть нас положат в мешок. Та, которую принц вытащит, и будет его женой.

– Я хочу вот эту! – сказал Шарль, нащупав притаившуюся на дне мешка мышь.

Это, конечно, была Куантик, с которой их тотчас же поженили.

Ночью, когда новобрачные отправились к себе в спальню, Куантик швырнула подсвечник на приготовленную для них постель. Ложе в тот же миг провалилось в пропасть. Эта западня была свадебным подарком чародеек – сестёр Куантик.

Шарль и его жена отправились в Париж по воздуху в красивой золотой колеснице. Они провели целый день у старого отшельника, и тот окрестил молодую волшебницу. Старого короля они застали почти при смерти, но, увидев сына и его красавицу жену, он тотчас выздоровел. И пошли у них пиры да праздники!