У одного купца было двое детей – мальчик и девочка, оба маленькие, ходить ещё не умели. В то время плыли по морю два его корабля с дорогим грузом – всё его состояние было на тех кораблях. Он рассчитывал на большие барыши, но неожиданно пришла весть, что оба корабля затонули.

И вот богач стал бедняком, и не осталось у него ничего, кроме небольшого поля за городом. Чтобы немного развеять мрачные думы свои о постигнувшем его несчастье, вышел он на своё поле и стал ходить по нему взад и вперёд…

Вдруг увидел он около себя маленького чёрного человечка, который спросил у него, почему он так печален, что гложет его сердце. Купец сказал:

– Кабы ты мог помочь мне, я бы сказал тебе, в чём моё горе.

– Кто знает, – отвечал чёрный человечек, – может быть, я и сумею тебе помочь. Расскажи, в чём твоё горе, а там посмотрим.

Тут и поведал ему купец, что всё его богатство погибло на море и ничего у него не осталось, кроме этого поля.

– Не тревожься, – сказал человечек, – если ты пообещаешь мне через двенадцать лет привести сюда то, что по приходе домой первое ткнётся тебе под ноги, то в деньгах у тебя не будет недостатка.

Купец подумал: «Да что же это может быть, как не собака?» А о своих малых детках и не вспомнил. Согласился он на предложение чёрного человечка, выдал ему расписку и печатью её скрепил.

Когда он пришёл домой, его маленький сынишка так обрадовался, что, держась за скамейки, приковылял к нему и крепко ухватил его за ноги. Тут отец перепугался, сообразив, какое дал обещание. Но, поскольку денег в сундуках и ящиках по-прежнему не было, он утешал себя мыслью, что чёрный человечек просто подшутил над ним.

Месяц спустя пошёл он как-то на чердак поискать свинца на продажу и вдруг увидел там груду денег. Дела его благодаря этой находке опять поправились: он стал делать большие закупки, повёл свою торговлю ещё шире прежнего, а на Бога рукой махнул.

А между тем мальчик подрастал и выказывал себя умным и способным. И чем ближе надвигался конец двенадцатилетнего срока, тем мрачнее становился купец.

Вот и спросил его однажды сын, чем он так озабочен. Сначала отец не хотел говорить ему, но сын продолжал допытываться до тех пор, пока тот не рассказал ему, что, сам того не зная, пообещал отдать сына какому-то чёрному человечку и получил за это кучу денег.

– Обещание своё, – сказал отец, – я скрепил распиской и печатью, и вот теперь, по истечении двенадцати лет, должен тебя отдать.

Сын отвечал отцу:

– Батюшка, уж вы не беспокойтесь, всё устроится к лучшему – чёрный человечек не может иметь надо мною никакой власти.

Сын испросил себе благословение у священника, и, когда пришёл час, он с отцом вышел в поле, начертил круг и стал внутрь его вместе с отцом.

Чёрный человечек явился и спросил купца:

– Ну, привёл ли ты с собою то, что мне обещал?

Тот молчал, а сын спросил:

– Чего тебе здесь надо?

– Не с тобою я говорю, – сказал чёрный человечек, – а с твоим отцом.

Но сын продолжал:

– Ты моего отца обманул – выдай мне его расписку!

– Нет, – отвечал чёрный человечек, – я своего права не уступлю.

Так они ещё долго между собой переговаривались и наконец сошлись на том, что сын, который отныне принадлежал уже не отцу, должен сесть в судёнышко, спущенное на воду. Отец же обязан ногой оттолкнуть его от берега и предоставить течению вод. Сын простился с отцом своим, сел в судёнышко, и отец оттолкнул его от берега. Судёнышко тотчас перевернулось вверх дном, и отец подумал, что сын его погиб. Возвратясь домой, он долго горевал о нём.

А судёнышко-то не потонуло – преспокойно поплыло вверх дном по течению и плыло долго, пока наконец не врезалось в какой-то неведомый берег. Тут сын купца вышел на сушу, увидел перед собою прекрасный замок и пошёл к нему. Когда же он в замок ступил, то понял, что тот заколдован. Прошёл он через все комнаты замка, и все были пусты. Только в последней комнате юноша нашёл змею, извивавшуюся на полу. Эта змея была заколдованная девица, которая очень обрадовалась юноше и сказала:

– Ты ли это пришёл ко мне, мой избавитель? Тебя ожидаю я уже целых двенадцать лет! Всё здешнее царство заколдовано, и ты должен избавить его от чар.

– А как же я могу это сделать? – спросил юноша.

– Сегодня ночью придут двенадцать закованных в цепи чёрных людей и будут тебя спрашивать, что ты здесь делаешь, а ты не отвечай и разреши им делать с тобою все, что им вздумается; станут они тебя мучить, бить и колоть – а ты не мешай им, только молчи; в полночь всё исчезнет. Во вторую ночь придут двенадцать других, а в третью ночь появятся двадцать четыре. Они тебе голову отрубят, но в полночь их власть минует, и если ты всё это вытерпишь и ни словечка не вымолвишь, то я буду от чар избавлена. Тогда я приду к тебе и принесу в склянке живую воду, опрысну тебя ею, и ты опять станешь живой и здоровый, как прежде.

На это юноша ответил:

– Охотно готов тебя от чар избавить.

Всё случилось так, как она сказала: чёрные люди не могли у него ни слова вымучить, и на третью ночь змея обернулась красавицей принцессой, пришла к нему с живой водою и оживила его. Тут бросилась она ему на шею и стала его целовать, и весь замок наполнился радостью и весельем. А затем отпраздновали свадьбу и юноша стал королём с Золотой Горы. Так жили они в полном довольстве. Королева родила красивого мальчика.

Минуло восемь лет, и вдруг вспомнился королю его отец. Истосковалось по отцу его сердце, и пожелал он его навестить. Королева не хотела мужа отпускать:

– Уж я знаю, что эта поездка принесёт мне несчастье!

Но он до тех пор увещевал её, пока она не согласилась.

На прощанье дала ему королева волшебное кольцо и сказала:

– Возьми это кольцо. Стоит только надеть его на палец, как ты тотчас очутишься там, где пожелаешь. Но только ты должен мне обещать, что не воспользуешься им, чтобы насильно вызвать меня к отцу твоему.

Король пообещал, надел кольцо на палец и пожелал оказаться перед входом в тот город, где жил его отец. В одно мгновение желание было исполнено. Король хотел войти в город, но стража у городских ворот не захотела его впустить, потому что одежда на нём была какая-то странная, хоть и богатая и красивая.

Тогда король пошёл на гору, где пасли овец, обменялся с пастухом одеждой и, надев старое пастушье платье, беспрепятственно проник в город. Он пришёл к своему отцу и заявил, что он его сын, но тот не хотел этому верить, мол, у него и правда был сын, но уже давным-давно умер.

– Однако я вижу, – добавил отец, – что ты бедняк. Я могу тебя накормить.

Тогда мнимый пастух сказал своим родителям:

– Истину говорю вам – я ваш сын. Неужели же вы не помните никакого знака на моём теле, по которому вы могли бы меня узнать?

– Да, – сказала мать, – у нашего сына была крупная родинка в правой подмышке.

Он снял рубашку, поднял руку, и они увидели у него родинку и уже не сомневались более в том, что он их сын. Юноша рассказал, что он теперь король с Золотой Горы, женат на принцессе и сын у них есть, семилетний мальчик.

Отец сказал:

– Ну, этому уж я никак не поверю: хорош король, одетый в рваную пастушью одежду!

Тогда сын рассердился и, позабыв о своём обещании, повернул волшебное кольцо вокруг пальца и пожелал, чтобы его жена и сын немедленно к нему явились. В то же мгновенье они явились перед ним, но королева плакала и жаловалась на то, что он своё слово нарушил и сделал её несчастной. Он сказал ей, что поступил так без злого намерения, и стал её успокаивать. Королева сделала вид, что простила его, но на уме у неё было недоброе.

Он повёл её за город на отцовское поле, показал ей то место на берегу, откуда отец оттолкнул его судёнышко, и сказал:

– Я утомился, присядь здесь, я положу голову к тебе на колени и посплю маленько.

И уснул. А королева сняла у него кольцо с пальца, высвободила ногу из-под его головы и оставила там туфлю. Затем взяла на руки ребёнка и пожелала тотчас же снова очутиться в своём королевстве. Проснувшись, король увидел себя покинутым на берегу: ни жены, ни ребёнка при нём не было, исчезло вместе с ними и кольцо с пальца. И только одна туфля ещё напоминала о его королеве.

«В родительский дом я не пойду, – подумал он. – Там ещё, пожалуй, сочтут меня колдуном. Уж лучше я прямо отсюда пущусь в дорогу и буду идти до тех пор, пока не приду в своё королевство».

Шёл он шёл и пришёл наконец к горе, перед которой увидел троих великанов: они спорили, не зная, как им поделить между собою отцовское наследство. Увидев, что он идёт мимо, великаны его подозвали:

– У вас, маленьких людей, ума в голове много! – И попросили его поделить их наследство.

А наследство состояло, во-первых, из заветного меча, который, стоило только взять в руки и сказать: «Все головы долой, кроме моей!» – как все головы летели с плеч. Во-вторых, из плаща-невидимки. В-третьих, из пары сапог – кто их надевал, тот мог тут же очутиться, где пожелает. Вот король и говорит великанам:

– Дайте-ка мне все три вещи, чтобы я мог их опробовать – годны ли они в дело?

Дали они ему плащ, и только он его надел, как стал невидим.

Затем он принял свой прежний вид и сказал:

– Плащ хорош. Теперь дайте мне меч.

Великаны отвечали:

– Э, нет! Меча мы тебе не дадим. Ведь стоит только тому, кто владеет мечом, сказать: «Все головы долой, кроме моей!» – все головы и полетят, и только у одного владельца меча голова на плечах уцелеет.

Однако в конце концов им пришлось уступить, но с тем условием, что король испытает силу меча на стволе дерева. Так он и сделал, и меч рассёк огромное толстое дерево легко, как соломинку. Настал черёд сапог, но великаны опять забеспокоились:

– Нет, их мы не выпустим из рук! Ведь если ты их наденешь да пожелаешь очутиться на вершине горы, то нам придётся остаться здесь с пустыми руками.

– Нет, – сказал король, – этого я не сделаю.

Дали они ему наконец и сапоги.

Когда все три вещи очутились у него в руках, король тотчас подумал о своей жене и ребёнке и сказал про себя: «Ах, если бы я мог быть теперь у себя, на Золотой Горе!».

И тотчас исчез он с глаз великанов. Что ж, вопрос с наследством был решён.

Подойдя к своему замку, король услышал радостные крики, звуки скрипок и флейт, и встречные люди сообщили ему, что его супруга празднует свою свадьбу с другим.

Тогда король разгневался и сказал:

– А, коварная! Она меня обманула и покинула в то время, когда я спал!

Он надел свой плащ и стал невидимкой. Когда он вошёл в залу, то увидел большой стол, заставленный дорогими кушаньями. За столом сидело много гостей, которые ели и пили, смеялись и шутили. А его супруга, разряженная, сидела среди гостей на королевском троне, увенчанная короною. Он стал позади неё, никому не видимый.

Когда ей клали на тарелку кусок мяса, король брал его и съедал, а когда подносили кубок с вином, он выпивал вино. Сколько еды ей ни подносили, у неё в тарелке оказывалось пусто, а ведь она не съела и кусочка. Это поразило и пристыдило королеву. Она встала из-за стола, ушла в свою комнату и заплакала. А король последовал за ней. Стала она причитать:

– Бес ли вновь овладел мною или мой избавитель никогда не приходил сюда?

Тогда король сказал:

– Как не приходил? Он здесь, обманщица! Этого ли я от тебя заслужил?

И он, скинув плащ, явился перед нею, а затем ворвался в залу и крикнул:

– Свадьбы не будет! Настоящий король вернулся!

Короли, князья и советники, собравшиеся за свадебным столом, осмеяли его, но он не стал тратить на них слов и сказал только:

– Уйдёте вы отсюда или нет?

Они хотели его схватить и уже подступили было, но он выхватил свой меч и сказал:

– Все головы долой, кроме моей!

Много голов разом слетело с плеч, а он остался один – король с Золотой Горы.