Жил когда-то в одной деревне бедняк по имени Мацек, человек хоть и хороший, но не очень умный. Пошёл он однажды утром в лес за дровами. Собирает сушняк, обламывает ветви и сучья, кладёт в кучу… Вдруг слышит – кто-то поодаль стонет, плачет жалобно, умоляет о помощи. Испугался Мацек и застыл в нерешительности: идти ему на зов или не идти. Но всё-таки решился и пошёл потихоньку посмотреть, что там такое. Видит: огромная сосна рухнула на медведя и так придавила беднягу, что у того глаза на лоб лезут.

– Помилуй, добрый человек, спаси меня! – жалобно стонет великан.

Стало Мацеку жаль медведя, и взялся он за работу. Чтобы поднять сосну, он сунул под неё шест, навалился на него, обливаясь потом, и потихоньку приподнял дерево, освобождая медведя. Медведь, выбравшись, поблагодарил Мацека и убежал в чащу. Ну а Мацек пошёл обратно хворост собирать.

Прошло некоторое время, Мацек уже и забыл про медведя.

Однажды снова пошёл он в лес по дрова и вдруг встретил на поляне мохнатого великана. Остановился медведь и спрашивает:

– Это ты, человек, недавно спас мне жизнь?

– Я. А что?

– Видишь ли, друг, я непременно должен наградить тебя, потому что очень хочу отблагодарить за спасение!

– А какое же ты хочешь дать мне вознаграждение?

– Я должен тебя съесть – другого выхода нет.

– Да как же тебе не стыдно, лохматый, есть своего спасителя?!

– А так теперь в мире повелось, что за добро каждый злом платит. Вот и я не могу отблагодарить тебя иначе.

– Глупые разговоры! Так только негодяи делают. В этом мире благодарность и справедливость всегда есть, были и будут.

Медведь зашёлся от смеха.

– Давно уже живу я, – говорит, – но ещё никогда не видел такого дурака! Однако слушай, человек! Я тебя помилую, коли найдёшь хоть одного судью, который рассудит дело в твою пользу.

– Найду! – крикнул Мацек и отправился на поиски.

Идёт он, идёт и встречает по дороге крестьянина.

– Пойдём со мной, друг! – стал просить его Мацек. – Рассуди нас с медведем!

Но не того выбрал.

Крестьянин пошёл с Мацеком и предстал перед медведем. Мацек изложил суть спора, а крестьянин ему шёпотом и говорит:

– Ты сначала скажи, сколько мне заплатишь, если рассужу дело в твою пользу.

Медведь смекнул, что к чему, и как заревёт:

– Правосудие нельзя ни купить, ни продать. Вы меня не проведёте!

Мацек почесал затылок.

– Ну и гадко же, когда человек – эдакий нечестивец!

И побежал искать другого судью. Встретил по дороге вола и стал его просить, чтобы рассудил их с медведем по правде.

– Да ты меня совсем за дурака держишь? – заревел вол. – Вы оба – мои недруги, и я только обрадуюсь, когда хоть один из вас сгинет. Ещё не хватало, чтобы я вас по правде судил!

Вол задрал хвост и убежал.

Чуть не заплакал Мацек, но что делать – пошёл дальше искать судью. Вдруг слышит – ласточка щебечет на ветке:

– Ты, Мацек, такого судью ищи, чтобы был он не слишком мал, не слишком велик!

«Гм! – подумал Мацек. – Если так – надо позвать барана».

Нашёл барана, привёл его к медведю и спрашивает:

– Ну, что ты думаешь о нашем деле?

Баран отвечает:

– Не знаю я никакого правосудия, не знаю также благодарности или неблагодарности. Я могу только блеять. Обратись лучше к нашему псу-пастуху. Он такой судья, что лучшего и не сыщешь! Чуть что – хватает одного барана за шею, другого – за морду, третьего – за спину… В общем, мы все – бараны и овцы – должны жить в согласии. Так-то! Наш пёс – большой судья!

Глаза у медведя заблестели от радости.

– Человек! – говорит он. – Меня распирает от благодарности к тебе! Я непременно должен съесть тебя, чтобы отблагодарить.

– Погоди, – испугался Мацек, – это же баран, он глупый как пень. Сколько земля вертится, ещё ни один баран ничего умного не сказал. Но сейчас я таки приведу честного судью.

Бежит Мацек, зовёт пса.

– Ты – искреннее существо, скажи: есть в твоём сердце благодарность и справедливость? – И рассказал всё как было. – Рассуди нас по совести!

Задумался пёс, а потом и говорит:

– Вчера ночью разбойники напали на моего хозяина. Я вовремя залаял, предупредил его, спас ему жизнь и имение, а он меня сегодня в знак благодарности так отходил палкой – едва могу ходить.

Охватило Мацека отчаяние, и бросился он прочь. Бежит и думает: «Ну и дурак же я, что послушал ласточку! “Не очень большой, не очень маленький!” Пустые слова, да и только… Позову лошадь, вот уж действительно душевное животное!» Найдя лошадь, Мацек обратился к ней со своей просьбой, но и здесь его ждал безрадостный ответ:

– Уж кто-кто, а я хорошо знаю, что такое благодарность и справедливость. Я тащу на себе всё, что накладывают в телегу, вожу своего господина в седле, таскаю плуги в поле…

– Ну и что?

– Господин меня голодом мучит, кнутом сечёт – вместо платы…

– Ой, беда! – растерянно воскликнул Мацек. – Неужели нет в мире никого, кто бы рассудил нас по правде?

А ласточка знай себе напевает:

– Ищи, Мацек, в лесу, в лесу! Пусть будет ни мал ни велик! Это и есть судья!

Пошёл Мацек в лес и привёл лису. Рыжая хвостом туда-сюда повертела, глазами повела, выслушала Мацека и говорит:

– Удивительно, медведь, что ты до сих пор не съел глупого Мацека. Видать, тебя мучит совесть, потому что хуже не придумаешь – иметь такой долг благодарности и не заплатить по счетам. Слопай ты этого мужика, а как не съешь, скажу, что и ты дурак.

Хохочет медведь, прямо падает от смеха.

– Лиса хорошо советует: ты, Мацек, похудеешь, ища свою справедливость, а я ой как не люблю тощих!

У Мацека мурашки побежали по спине, когда он увидел, что медведь облизывается. Побежал бедняга звать судьёй волка, хоть и не очень ему доверял.

Волк покрутил носом, глянул на мохнатое брюхо медведя, а потом и говорит:

– Наверное, тебя, Миша, не слишком голод донимает, если ты позволяешь этому человеку бегать в поисках судьи! Хочешь, я его придушу, а съедим вместе?

Медведь заскрипел зубами:

– Не хочу я никаких союзов с волками! – А потом говорит Мацеку: – Так или иначе – а получается по-моему. Дай-ка я тебя съем, чтобы оплатить раз и навсегда этот долг благодарности!

Но Мацек упросил медведя, чтобы тот разрешил ему привести ещё одного судью.

Идёт Мацек, жалуется вслух, а ласточка села перед ним на ветке и щебечет:

– Мацек! Мацек! Справедливость в другом месте ищи! Найди такое животное, которое все обижают днём и ночью, а оно никому зла не желает и не делает.

– Где же я, бедный, его найду?

– Вот он под кустиком, недалеко отсюда, притаился, скрывается от волка и лисы, от пса и человека. Смотри, подходи к нему очень осторожно, потому что он испугается, решит, что ты хочешь его убить, и убежит.

Идёт Мацек, присматривается к каждому кусту, осторожно, как ему ласточка говорила.

Вдруг из-под куста заяц выскакивает, прыг-прыг к Мацеку и говорит:

– Я уже слышал о твоей истории с медведем и думал, как тебе помочь.

– Ой, зайчик, дай бог тебе счастья за такую хорошую весть! Потому как медведь зарядил, мол, нет в мире ни благодарности, ни справедливости. Лжёт обжора! Есть справедливость!

Пришли к медведю, стали судить-рядить.

Медведь говорит:

– Я должен его съесть! Только сначала хочу убедиться, что таки нет в мире справедливости.

– Правильно это вы говорите, господин Медведь! – пискнул зайчик.

– Этот дурак сосну поднял и избавил меня от мук – пусть же теперь за это вознаграждение получает!

– Мне надо воочию видеть, как вы лежали под сосной, господин Медведь, – сказал зайчик.

– Вижу, что ты судья такой, как надо! – обрадовался медведь.

Пошли все трое, нашли место, где сосна привалила было медведя: там до сих пор стояла подпорка, которая удерживала сосну. Зайчик и говорит:

– Ну, господин Медведь, покажите мне, как вы лежали!

Медведь протиснулся под сосну, а когда лёг на землю, зайчик и говорит Мацеку:

– Скорее вынимай подпорку!

Мацек так и сделал, а медведь, которого опять придавила сосна, кряхтя, запросил пощады:

– Ой, поднимите сосну – она меня душит!

– Вот видишь, всё теперь так, как было изначально: никто из вас ничего не должен другому – ни Мацек тебе, ни ты Мацеку. А ты, человек, беги скорей домой и не делай никому зла. Потому что в мире есть правда и справедливость. Есть и всегда будут.

Говорят, медведь таки выбрался из-под сосны и сразу убежал прочь. Только его и видели! Зайцеву науку он запомнил навсегда.