Давным-давно жил кузнец, и был у него в подмастерьях бедный сирота. Бранил его кузнец на чём свет стоит, а потом и вовсе прогнал со двора.

Собрал сирота свои немудрёные пожитки и уже в дверях приметил, что перед кузницей меч лежит. Его кузнец одному солдату чинил, а тот, недовольный работой, бросил оружие.

Подмастерье подумал: «И что он тут зря валяется? Возьму с собой – меч всегда пригодится».

И он пошёл с мечом по белу свету бродить, работы спрашивать. Однажды указали ему на графский замок на горе:

– Пастух там требуется. Вдруг счастье тебе улыбнётся? Только выгон-то на горе заколдованный…

Недолго думая подмастерье пошёл к местному графу в пастухи наниматься.

– Коли ты ко мне в пастухи наймёшься, – сказал граф, – я тебя щедро награжу, да только гляди в оба, скотину на заколдованный выгон не пускай!

Сговорились о плате, и на другой день погнал сирота в первый раз стадо на выпас. Непривычно для подмастерья коров пасти: одна налево бежит, другая – направо, не угнаться. К вечеру пастух еле ноги волочил.

На следующий день – и того хуже. Не пожелала скотина на лугу пастись, низкую да жёсткую траву жевать и к заколдованному выгону с высокой да сочной травой потянулась. День-деньской метался пастух с одного края пастбища на другой, преграждая коровам путь, и думал: «Ну и работёнка! Лучше денно и нощно по наковальне молотом стучать, чем в таком месте скотину пасти».

На третий день всё повторилось, а на четвёртый изнурённый пастух подумал: «И что такого на том выгоне? Трава густая, никого не видать. Пущу-ка я туда скотину. Насытятся коровы – сами назад прибегут!» Оглянуться не успел, как уже всё стадо на заколдованном выгоне паслось. А потом коровы одна за другой на землю улеглись – до того наелись! Парень и сам растянулся на солнышке и стал вырезать дудочку из дерева, как вдруг зазвенели бубенчики с колокольчиками. Оглянулся пастух и видит: бежит стадо, а за ним страшный дракон несётся. Укрылся пастух за ближней сосной и меч достал. Стадо он пропустил мимо, но едва с ним поравнялся дракон, замахнулся и с одного удара отсёк чудовищу голову. Глядь – а у того на шее железный ключик болтается. Снял пастух ключик, в надёжный тайник спрятал, дракона сбросил в пропасть, а о своём приключении никому и слова не сказал.

На другой день опять пустил он скотину пастись на тот выгон, а сам знай себе на дудочке играет. Вечером раздался звон бубенчиков: снова его стадо дракон преследует, на сей раз – о двух головах. Опять пустил парень в ход свой меч: один удар – и покатились две головы. Видит пастух – к драконьей шее серебряный ключик привязан. Ключик – в тайник, чудище – в пропасть.

На третий день всё повторилось. Заиграл пастух на дудочке, коровы на заколдованный выгон побрели. А вечером глядь – мчится с пастбища стадо, бубенчики звенят, а дракон о трёх головах уж догоняет коров. Опять достал пастух свой меч: один удар – и покатились три головы. Видит пастух – к драконьей шее золотой ключик привязан. Ключик – в тайник, чудище – в пропасть, а рот – на замок.

Четвёртый день прошёл на странном выгоне спокойно, как и все последующие. Стала скотина такой тучной, что люди только диву давались. А пастух жил припеваючи да на дудочке играючи.

Вот раз лежит пастух под сосной и видит – из земли какая-то железка торчит. Стал землю раскапывать и наткнулся на железную дверцу. «Как же её открыть?» – подумал пастух и вспомнил про три ключика. Вытащил он их из тайника. Стоило железный ключик в скважину вставить, дверца тут же и отскочила, а за ней – подземелье, а в подземелье том – большой зал, а в зале вороной конь в железной сбруе стоит да железные рыцарские доспехи висят.

Прошёл пастух в самый конец зала – перед серебряной дверцей остановился. Серебряный ключик её мигом отворил, а за ней – большой зал, а в зале том гнедой конь в серебряной сбруе стоит да серебряные рыцарские доспехи висят.

В конце этого зала отыскал пастух дверцу из чистого золота. Отворил он её золотым ключиком, а за ней – большой зал, а в зале том белый конь в золотой сбруе стоит да золотые рыцарские доспехи висят.

Дверцу за дверцей запер пастух обратно, но с тех пор тайно в заветное подземелье наведывался.

А была у графа красавица дочка. Сватались к ней князья да рыцари – за кого отдать? Велено было тогда по всей стране возвестить: рука графской дочери достанется победителю рыцарского турнира. Услыхал о том пастух и думает: «Может, и мне счастье выпадет?»

В день турнира съехались в замок рыцари: кони и доспехи у всех – загляденье. А один рыцарь на вороном коне прискакал, в железных доспехах.

Вышла графская дочка на высокий помост с букетом в руках. Затрубили тогда герольды, возвестили рыцарям по кругу скакать: кто до букета первым дотронется – того и невеста.

Вороной конь всех обскакал, и рыцарь в железных доспехах букет увёз. Цветы графский пастух тайно невесте передал, а где взял – и словом не обмолвился.

Вот неделя-другая проходит, а жениха-победителя и след простыл. Ждал граф, ждал – и новый турнир объявил. Немало рыцарей-красавцев съехалось счастье попытать да уменье показать. А один из них в серебряных доспехах на гнедом коне гарцует. Снова выхватил он букет из рук девушки и прочь ускакал. Цветы графский пастух (а кто ещё это мог быть?) тайно невесте передал, но себя не выдал.

Поскольку жених опять за невестой не явился, граф третий турнир устроил. На этот раз рыцарь в золотых доспехах на белом коне победителем вышел. Букет пастух и теперь тайно невесте отдал и ничего не сказал. Тут прознал граф, что дочь его всякий раз цветы назад возвращает, позвал её к себе и спрашивает:

– Кто тебе букет вернул?

– Пастух всякий раз отдавал, батюшка, – до чего же он хорош собой!

Одолело графа любопытство, приказал он пастуха позвать и давай допрашивать:

– Отвечай, от кого ты букеты для моей дочери получал?

– Я сам всякий раз их на рыцарском турнире добывал.

– Отчего же ты ко мне не пришёл?

– Не может ведь графская дочь женой простого пастуха стать. Не хотел я, чтоб она по принужденью за меня шла. Другое дело, если б она меня полюбила.

– Хоть и не дело графиню за пастуха отдавать, но слово своё сдержу. Ты – жених моей дочери, и ты ей по сердцу!

У пастуха словно крылья выросли: он-то девушку с первого взгляда полюбил. А как настал день свадьбы, гости с графом принялись жениха расспрашивать:

– Где достал дорогие доспехи и резвых скакунов?

Поведал им пастух про трёх драконов, про ключики, про тайное подземелье, повёл их к заветной сосне, железную дверцу отворил… Вошли они в железный зал, а вороной конь графу и говорит:

– Я прадед твой, и горный выгон у прадеда этого пастуха отнял, за что и наказан.

В серебряном зале заговорил гнедой конь:

– Я дед твой, и с прадедом заодно был.

В золотом зале белый конь сказал:

– Я отец твой, и хоть правду знал, да молчал: не хотелось горный выгон законному владельцу отдавать.

Исчезли все три коня, а граф с женихом и гостями на пир воротились. А когда граф умер, хозяином в замке стал пастух.