В одной стране королём был злой и сварливый старик. Приходит как-то к нему торговка рыбой и говорит:

– Купи у меня эту рыбу, король. Прикажешь её зажарить, съешь – и начнёшь понимать язык всех зверей, рыб и птиц.

И хоть был король скуп до безобразия, он даже торговаться не стал, а тут же позвал молодого слугу Иржика и приказал ему зажарить рыбу к обеду.

– Да смотри! – пригрозил король Иржику. – Съешь хоть кусочек этой рыбы – отрублю голову.

Смотрит Иржик на рыбу и диву даётся: каждая чешуйка радугой переливается. Жалко такую чистить да жарить, но кто ж королевского приказа ослушается?

Жарит Иржик рыбу и никак в толк не возьмёт, готова ли. «Надо попробовать», – подумал Иржик. Только он проглотил немного, как вдруг слышит:

– И нам кусочек ж-ж-жареной рыбы!

Оглянулся Иржик – никого, кроме мух. Тут только он смекнул насчёт этой рыбы и съел ещё кусочек.

Пообедав, король велел подать двух верховых лошадей и поехал с Иржиком на прогулку. Резвый конь Иржика вперёд рвётся, да как заржёт:

– И-го-го! Давай поскачем и одним махом перепрыгнем через эту гору.

– Хорошо бы, – отвечает ему конь короля, – да мой старый дуралей чего доброго шею свернёт. Жалко – король всё-таки.

– Ну и пусть себе ломает шею, – сказал конь Иржика. – Будешь возить молодого короля, а не эту развалину.

Иржик не сдержал смеха. Но король тоже понял разговор коней, оглянулся на Иржика и спросил:

– Отчего смеёшься, нахал?

– Вспомнил, как сегодня два поварёнка таскали друг друга за вихры.

– Смотри мне! – пригрозил король.

Дома он велел Иржику налить стакан вина:

– Коли недольёшь или перельёшь – прикажу отрубить голову!

Но пока Иржик наполнял стакан, в открытое окно впорхнули, ссорясь, два воробья.

Один держит в клюве три золотых волоса, а другой норовит их отнять.

– Отдай! Они мои! Вор!

– Нет уж! Я их подхватил, когда красавица расчёсывала золотые косы. Таких волос нет ни у кого во всём мире. Её муж будет счастливейшим человеком.

Воробьи, сцепившись, вылетели в окно. Но один золотой волос упал на каменный пол и зазвенел, будто колокольчик. Иржик оглянулся и пролил вино.

– Ага! – крикнул король. – Прощайся с жизнью!

Тут король увидел на полу золотой волос и сказал, протягивая его Иржику:

– Впрочем, я тебя, пожалуй, помилую, если сыщешь мне девушку, потерявшую этот золотой волос, и приведёшь её мне в жёны.

Делать нечего. Взял Иржик волос и верхом выехал из города.

Вскоре он наткнулся на пылающий муравейник. Слышит Иржик, как кричат ему муравьи:

– Спаси, Иржик! Помоги! Горим!

Иржик соскочил с коня и погасил пламя. Муравьи обступили его:

– Спасибо тебе! Если понадобится помощь, зови.

Въехал Иржик в тёмную чащу и слышит, как кто-то жалобно пищит: под высокой елью лежат два выпавших из гнезда воронёнка и умоляют:

– Помоги, Иржик! Покорми нас, мы умираем от голода!

Король нарочно дал Иржику не коня, а старую больную клячу: ноги у бедняги дрожат, и видно, что поездка для неё – сущая мука. Иржик заколол её и оставил воронятам.

– Кар-р, Иржик! Кар-р! – повеселели те. – Мы тебе за это тоже поможем!

Дошёл Иржик до песчаного берега, где спорили два рыбака. Сети одного из них принесли золотую рыбу, а другой требовал эту рыбу себе.

– Моя сеть, – кричит один рыбак, – значит, и рыба моя!

– А лодка чья? – отвечает другой. – Без моей лодки ты бы сеть не закинул!

– Продайте мне эту рыбу, – предложил Иржик рыбакам, – а деньги поделите поровну.

Иржик отдал рыбакам всё, что получил от короля на дорогу, и бросил золотую рыбу в море. Рыба махнула хвостом, высунула голову из воды и говорит:

– Коли тебе моя помощь понадобится, зови, я приплыву.

А рыбаки Иржика расспрашивают:

– Куда путь держишь, добрый человек?

– Ищу невесту для своего старого короля – красавицу с золотыми волосами.

Переглянулись рыбаки:

– Ты нас помирил, а мы добро помним. Красавица с золотыми волосами во всём мире только одна. Это дочь нашего короля. Видишь на море остров? Там, в хрустальном дворце, она и живёт. Что ни рассвет, она расчёсывает волосы. Тогда занимается над морем такая золотая заря, что мы просыпаемся в своих хижинах, зная, что пора на ловлю. Мы перевезём тебя на остров, только тебе красавицу не узнать. У короля двенадцать дочерей, а золотоволосая только одна. Все двенадцать королевен одеты одинаково и скрывают волосы под одинаковыми покрывалами.

Королю острова Иржик поклонился и рассказал, зачем пожаловал.

– Мне отдать дочь замуж за твоего короля не жалко! – сказал король. – Но сперва выполни три моих задания. Вот тебе первое. Носила моя золотоволосая дочь на шее ожерелье из жемчуга да порвала – все жемчужины и рассыпались. Собери их все до единой.

Пошёл Иржик на лужайку, где королевна рассыпала жемчуг, – за травой по пояс и земли не видно.

– Эх, – вздохнул Иржик, – вот бы муравьёв сюда!

А они тут как тут:

– Чего изволишь, Иржик?

Забегали муравьи и давай стаскивать к ногам Иржика жемчужину за жемчужиной. Тот едва успевал нанизывать. Собрав всё ожерелье, Иржик понёс его королю. Пересчитал король жемчужины:

– Всё верно! Завтра будет тебе потруднее задача.

На следующий день король говорит:

– Купалась моя золотоволосая дочь и обронила в море золотой перстень. Достань его – у тебя день сроку.

«Эх, – подумал Иржик, окинув взглядом морские просторы, – золотую рыбу бы сюда!»

Вдруг на поверхности показалась золотая рыба и сказала Иржику:

– Видела я щуку с золотым перстнем на плавнике, уж я его добуду.

Когда рыба вернулась с золотым перстнем на плавнике, Иржик поблагодарил её и понёс находку во дворец.

– Ай да ловкач! – похвалил король. – Завтра приходи за последним заданием.

И загадал король принести ему живой и мёртвой воды. Пошёл Иржик куда глаза глядят… Вдруг слышит он свист крыльев и карканье над головой. Рассказал Иржик воронятам о своём горе – те воду и принесли. Взял её Иржик и пошёл к хрустальному дворцу. Вышел на опушку и видит: между двух деревьев чёрный паук сплёл паутину, поймал в неё муху и убил. Брызнул Иржик на паука мёртвой водой – тот сразу лапки сложил и упал на землю.

Тогда Иржик брызнул на муху живой водой. Та ожила, крылышками затрепетала, разорвала паутину и, улетая, прожужжала:

– Я помогу тебе узнать Златовласку.

Получив живую и мёртвую воду, король за руку повёл Иржика к круглому хрустальному столу, за которым на хрустальных креслах сидели двенадцать красавиц, как две капли воды похожих друг на друга: одинаковые платья, одинаковые белые покрывала на волосах.

– Ну, выбирай, – говорит король.

Иржик поднял глаза и слышит у самого уха свою муху:

– Жу-жу, я тебе подскаж-жу.

Иржик медленно пошёл вокруг стола, а королевны одинаково краской залились. Но муху не проведёшь:

– Не та. Не та. Не та. Вот она – Златовласка!

На неё Иржик и указал. Сбросила тут королевна белое покрывало, и золотые волосы рассыпались у неё по плечам. Взглянула она на Иржика и потупилась: такого красивого и статного юноши она ещё не видала. А замуж придётся выходить за старого злого короля! Да и Иржик влюбился без памяти.

Сварливый король, завидев красавицу, приказал быстро готовить свадьбу и казнь.

– За то, что ты нашёл мне невесту, вот тебе моя королевская милость. Велю тебе голову отрубить и с честью похоронить.

Наутро отрубили Иржику голову. Заплакала Златовласка и выпросила у короля тело и голову Иржика. Приложила она голову к телу, побрызгала живой водой – и он вскочил живёхонький, да ещё краше, чем был до казни.

Король, увидев Иржика, так и обмер. Позвал он палача и приказал:

– Руби мне голову!

Палач охотно отрубил голову старому королю, и народ выбрал новым правителем Иржика. Златовласка стала его женой, и жили они долго и счастливо.