Михаил Александрович Дмитриев, родной племянник известного поэта, Ивана Ивановича Дмитриева, родился в Москве 22 мая 1796 года. Род Дмитриевых ведет свое происхождение от князей Смоленских, через Ростислава, внука Владимира Мономаха. Один из Дмитриевых, прапрадед Михаила Александровича, служил стольником при царях Иоанне и Петре, и, как значится в жалованной грамоте, первый привел к Троицкой лавре свой полк на защиту юных царей.
Первоначальное воспитание молодой Дмитриев получил дома, а затем был определен в благородный пансион при Московском университете, где воспитывалась едва ли не половина известнейших писателей начала девятнадцатого века.
Окончив курс в 1813 году, Дмитриев определился на службу в Москве, где и прослужил до самой отставки, последовавшей в 1846 году, пройдя все степени служебной иерархии, до чина действительного статского советника и звания камергера, и пробыл последнее время службы обер-прокурором одного из московских департаментов правительствующего Сената около десяти лет.
На литературное поприще Дмитриев вступил очень рано. Стихотворения его стали появляться в современных журналах тотчас по выходе его из университетского пансиона. Впрочем, все написанное им в первое время его литературной деятельности было довольно слабо, и потому не заслуживает даже поименования. Только начиная со второй половины двадцатых годов XIX века стихотворения Дмитриева стали обращать на себя внимание любителей поэзии, так как стих у него значительно выработался и сделался весьма звучным, что в то время встречалось далеко не у всех писавших стихи.
Большая часть стихотворений этого времени была помещена Дмитриевым в журналах «Атеней» и «Галатея» и альманахах «Урания», «Памятник Отечественной Музе» и других. Особенно стали обращать на себя внимание его сатирические, непечатные стихотворения и пародии на произведения известнейших поэтов того времени. Замечательна его пародия на «Светлану» Жуковского, в которой, вместо Светланы фигурирует его литературный враг, издатель «Московского Телеграфа» Н.А.Полевой.
В двадцатых годах XIX века Дмитриев принимал также самое деятельное участие в литературной полемике того времени, возникшей по поводу появления в свете первых поэм Пушкина, причем Дмитриев встал на сторону его противников, ратуя против романтизма. Полемику свою Дмитриев начал с того, что поместил в пятом номере «Вестника Европы» за 1824 год статью «Второй разговор между классиком и издателем «Бахчисарайского Фонтана», направленную против статьи князя Вяземского, помещенной им вместо предисловия к «Бахчисарайскому Фонтану» Пушкина.
Вяземский утверждал, что появление романтизма в нашей литературе связано с именем Ломоносова, который брал свои образы у немцев — и потому поэзия романтическая нам сродна. Дмитриев же, в своей статье, напечатанной в «Вестнике Европы», старался опровергнуть это положение. Князь Вяземский отвечал в «Дамском Журнале», и его ответ вызвал новое возражение со стороны Дмитриева. Спор этот долго занимал внимание читателей обоих журналов и кончился тем, что вовлек в полемику самого Пушкина.
Лучшим временем поэтической деятельности Дмитриева было время издания «Москвитянина» (1841-1856), редкая книжка которого обходилась без стихотворений Дмитриева, из которых многие обращали на себя внимание, благодаря всегда оригинальной мысли и хорошему стиху. К сожалению, в основе большинства его стихов лежит какое-то недовольство настоящим и боязнь за будущее, что производит тяжелое впечатление на читателя.
В том же «Москвитянине» были помещены следующие прозаические статьи Дмитриева: «О натуральной школе» (1848), «О введении тонического стопосложения и начале нашего стихотворства» и отрывки из «Мелочей из запаса моей памяти» (1853). Год спустя, отрывки эти были собраны автором в одну книгу и изданы им в 1854 году, под тем же заглавием. Второе же издание «Мелочей» сделано в 1869 году редакцией «Русского Архива», уже после смерти автора.
Кроме перечисленных здесь произведений, Дмитриев издал еще следующие сочинения и переводы: 1) Князь Иван Михайлович Долгорукий. Сочинение М.И.Дмитриева, М., 1851 2) Наука поэзии или Послание к пизонам Квинта Горация Флакка. Перевел в стихах М.Дмитриев, М., 1853. 3) Сатиры Квинта Горация Флакка. С латинского перевел в стихах М.Дмитриев. М., 1858 4) Московские элегии. М.А.Дмитриев, М., 1858.
М.А.Дмитриев был женат на девице Вельяминовой-Зерновой. Скончался он 5 сентября 1866 года, на семьдесят первом году жизни.
«Стихотворения М.А.Дмитриева» были изданы автором два раза: в 1831 и в 1865 годах, в Москве.