Иван Андреевич Крылов, величайший из русских баснописцев, родился 2 февраля 1768 года, в Москве. Отец его, Андрей Прохорович, был бедный армейский офицер, прокочевавший свой век по разным городам обширного русского государства. Рождение сына застало его в Москве, а беспокойства, возникшие по милости Пугачева в Оренбургской степи, заставили его перекочевать в Яицкую крепость, которая вскоре после его приезда была осаждена Пугачевым. А.С.Пушкин в своей «Истории Пугачевского бунта» упоминал капитана Крылова, как человека решительного и благоразумного.
После усмирения бунта отец Крылова перешел на гражданскую службу, с чином коллежского асессора и, вслед за тем, получил место председателя губернского магистрата в Твери, которое занимал до самой смерти, последовавшей в 1780 году.
В год смерти отца молодому Крылову не было еще двенадцати лет. Образование, полученное им в родительском доме, было самое скудное, а средств к его продолжению не было. Зато умственные способности развивались в нем заметно. Сундук с книгами, оставшийся после смерти отца, привлек к себе его внимание. Юный Крылов прочел без разбора все в нем находившееся и воображение его разыгралось.
В голове его, наполненной героями древнего мира, стали составляться разные планы театральных пьес — и на пятнадцатом году жизни Крылов написал свою первую оперу «Кофейница». К сожалению, поступление в подканцеляристы в Калязинский уездный суд прервало на время его занятия драматической поэзией.
Наконец, в начале 1782 года, безысходная бедность и надежда выхлопотать себе пенсию побудили мать Ивана Андреевича отправиться всем домом в Петербург. Таким образом, нужда спасла Крылова от ожидавшей его доли, и вывела его из неизвестности. Кто знает, что было бы с ним без этого переезда?
Поселившись в Петербурге, он снова определился на службу в казенную палату, откуда в 1788 году был переведен в кабинет Его Императорского Величества, где служба его продолжалась всего два года, после чего он, в 1790 году, вышел в отставку.
Оставшись после смерти матери круглым сиротою, Крылов весь отдался литературе, к которой всегда чувствовал особенное влечение, вскоре сделался журналистом и завел типографию, в которой в течение 1789-1794 голов печатал свои журналы «Почта духов», «Зритель» и «Санкт-Петербургский Меркурий». Журналы большого успеха не имели, что заставило Ивана Андреевича в 1794 году бросить навсегда журнальное дело.
Затем, до начала девятнадцатого столетия Крылов исчезает с литературного поприща. Все это время он провел в совершенном бездействии, проживая в киевском имении князя С.Ф.Голицына, селе Козацком. Когда после восшествия на престол Александра I Голицын был назначен генерал-губернатором в Остзейский край, Крылов поступил к нему на службу и прожил в Риге, в доме князя, более двух лет. Здесь была написана им шуточная трагедия «Триумф», в которой все вертится на смешном произношении русских слов немцами.
На исходе 1805 года полузабытый всеми Крылов неожиданно появляется в Москве и отдает в печать три первые свои басни, переведенные из Лафонтена («Дуб и трость», «Разборчивая невеста» и «Старик и трое молодых»). Эффект был полный. И.И.Дмитриев, басни которого в то время считались чудом совершенства и мнением которого весьма дорожили современники, отозвался об этих баснях с величайшей похвалой, советуя Крылову продолжать в том же роде, и тем самым сразу обеспечил их успех.
Таким образом, только по достижении почти сорокалетнего возраста Крылов был поставлен на ту дорогу, которая должна была привести его к бессмертию. До сих пор Крылов был мало известен публике, несмотря на талант, выказанный им еще в «Почте духов», где он впервые вступил в область сатиры, оказавшейся впоследствии настоящим его призванием.
Итак, литературное призвание Крылова было найдено и определено раз и навсегда: он должен был сделаться баснописцем — и он стал им. В остальные сорок лет своей жизни он уже не уклонялся в сторону от избранного им пути, за исключением 1807 года, когда, он написал две свои последние комедии «Модная лавка» и «Урок дочкам», имевшие огромный успех на петербургской сцене. Крылов понял, наконец, что не драма — его призвание, и уже не возвращался к этому литературному жанру.
Первое небольшое собрание его басен (23 басни) вышло в 1809 году, второе, исправленное — в 1811 году. В том же году появились «Новые басни» (21 басня), в 1815-1816 годах вышло новое издание в пяти частях, из которых две последние содержали новые басни. В 1819 году вышло издание в шести частях, в 1825 — в семи книгах, новое, исправленное и пополненное издание с гравюрами. В 1834 — в восьми книгах, с рисунками Сапожникова, в 1843 — в девяти книгах. Это издание было последним, вышедшим при жизни Крылова, и оно вмещало в себе около двухсот басен.
В начале двадцатых годов XIX века слава Крылова проникла и за границу, и вскоре явился в свет целый ряд изданий его басен, в переводах на французский, немецкий, итальянский, английский, польский, чешский, шведский, армянский еврейский и арабский. Иностранцы, почти также как и русские, чувствовали достоинство таланта Крылова, но никогда поклонение гению нашего баснописца не доходило до такой торжественности, как в начале двадцатых годов XIX века во Франции. Графиня Орлова, собиравшая в парижском доме своего мужа первых светил французской науки и литературы, однажды обратила внимание гостей на басни Крылова и предложила сделать их перевод на французский.
Известнейшие писатели того времени были приглашены принять участие в этом деле. Участникам хотелось не только понять смысл басни, но, так сказать, к сердцу приложить каждое ее слово. В итоге, получилось роскошное издание, украшенное прекрасными гравюрами и включавшее перевод 89 басен Крылова.
Крылов в своих баснях является вполне оригинальным и неподражаемым писателем, не только по мысли, но и по форме — по языку, оттенки которого решительно неуловимы для передачи на какой-нибудь другой язык. Он несравненно более оригинальный баснописец, чем Лафонтен, который не выдумал ни одной своей басни и, несмотря на это, совершенно справедливо считается поэтом оригинальным, так как, заимствуя у других вымыслы, он ни у кого не заимствовал прелести и простоты своего рассказа. Огромное большинство басен Крылова — оригинальные.
Между тем, слава Крылова, как баснописца, росла с каждой вновь написанной им басней. Многие из них, еще не напечатанные, читались им самим в частных собраниях, при Дворе, или в литературных обществах, после чего тотчас расходились по рукам в тысячах списков. Журналисты наперебой старались украшать его баснями страницы своих журналов, причем почти каждая из них, при появлении своем, возбуждала внимание публики и делалась предметом общих толков.
В 1811 году Крылов был избран в члены Российской Академии, в 1813 — вступил в учрежденную незадолго перед тем в доме Державина «Беседу любителей русского слова» — и там не раз читал вновь написанные им произведения. В 1812 году он поступил на службу при Императорской Публичной Библиотеке, на которой оставался по 1841 год, пользуясь особенной дружбой ее директора, Оленина, в доме которого он, вместе со многими литераторами, и особенно со своим сослуживцем Гнедичем, находил родственный прием, ласку и одобрение.
Чуждый всякого мелкого честолюбия, Крылов чувствовал себя как нельзя лучше, занимая в течение тридцати лет одно и то же место — библиотекаря. Но он и тут был не позабыт ни в каком отношении. Начиная с чина коллежского асессора, пожалованного ему императором Александром I в 1814 голу, Крылов, постепенно поднимаясь, получил в 1830 году чин статского советника, независимо от орденов, полученных им еще прежде. Последней наградой, полученной Крыловым, был орден Святого Станислава второй степени, со звездой, пожалованный ему 2 февраля 1838 года в день празднования семидесятой годовщины его дня рождения, собравший вокруг знаменитого юбиляра все, что было самого талантливого и знаменитого в Петербурге.
В 1841 году Крылов навсегда оставил службу, причем ему было оставлено в качестве пенсии полное его денежное содержание в библиотеке. Последние годы жизни Иван Андреевич провел в уединении, проживая в доме Блинова на Васильевском острове. Он скончался 9 ноября 1844 года в возрасте 76 лет.
Похороны великого баснописца были совершены с большой пышностью. Иван Андреевич Крылов погребен на новом кладбище Александро-Невской Лавры, рядом с могилой Гнедича. Россия почтила своего народного писателя истинно народным памятником, воздвигнутым в Летнем саду, на деньги, собранные со всех концов Русского государства. Поэт изображен таким, каков он был в старости, то есть в период своей славы, сидящим на камне, в кругу героев своих басен.