Владимир Иванович Панаев, сын Ивана Ивановича, одного из образованнейших людей своего времени, состоявшего в дружеских отношениях со многими из литераторов того времени, из которых Державин приходился ему родственником, родился в 1792 году в Перми. Панаевы ведут свой род от тех новгородцев, которые, по велению Ивана Грозного, исторгнуты были из родного края и поселены на восточных пределах России.
Там, вместо прежнего прозвания Паналимовых, стали они писаться Панаевыми, может быть, потому, говорит предание, что породнились с одним из сподвижников Ермака, есаулом Паном, действовавшим на берегах Туры и Тобола.
Воспитывался молодой Панаев сперва в Казанской гимназии, а потом в Казанском университете, откуда вышел в 1814 году со степенью кандидата словесных наук. Первоначальное воспитание под надзором матери и руководством женщин, постоянное пребывание в деревне в детстве и частое посещение ее в период юности — все это вместе взятое, дало идиллическое направление его характеру.
Читать и мечтать было любимым его занятием, стихи нравились ему больше прозы, а так называемая пастушеская поэзия — более всего остального. Поэтому нет ничего удивительного, что первым стихотворением, написанным им в юности, была идиллия. Державин, в качестве поэта и родственника, первым обратил внимание на молодого идиллика. Прочитав в рукописи первые пять его идиллий, он отнесся к ним с похвалой, но советовал начинающему поэту заняться изучением греческих и латинских авторов, писавших в том же роде, и взять за образец швейцарского поэта Геснера, идиллии которого, по его мнению, могут служить хорошим примером при описании природы и невинных нравов.
Панаев последовал совету певца «Фелицы» — и Геснер действительно сделался его идолом и образцом, подражать которому он стремился неустанно, в течение всей своей литературной карьеры, что подтверждает сам автор в предисловии к своим идиллиям.
В 1816 году Панаев, повинуясь воле своего дяди, который заменил ему отца, отправился в Петербург, где поступил на службу в департамент Министерства юстиции. Начиная с 1817 года, в журналах «Сын Отечества» и «Благонамеренный» стали появляться идиллии Панаева, обратившие на себя внимание знатоков, благодаря замечательной гладкости и звучности стиха.
В 1820 году он издал свои «Идиллии» отдельной книжкой, встреченной похвалами критики и публики, и в том же году получил золотую медаль от Российской Академии. В книге помещено 25 пьес и статья автора «Рассуждение о пастушеской поэзии», служащее предисловием к «Идиллиям».
Кроме идиллий, Панаев написал три похвальных слова: 1) «Похвальное слово императору Александру Первому. СПб, 1816», 2) «Историческое похвальное слово Кутузову. СПб., 1823″, 3) «Похвальное слово Державину» (Сын Отечества», 1817, №5).
Из мелких прозаических рассказов его, помещенных в «Сыне Отечества» и «Благонамеренном», за 1817-1822 года, можно указать на «Романтическое письмо из Петербурга», «Стихи и собака», «Приключение в маскараде», «Жестокая игра судьбы» и «Не родись ни пригож, ни красив, а родись счастлив».
Из повестей, которых написано было Панаевым более десяти, и которые он заимствовал из действительности, держась правила, что бывальщина лучше небывальщины, и что правда усиливает интерес рассказа, более других известна повесть «Иван Костин». Наконец, в первой части альманаха «Братчина», вышедшей в 1859 году, был помещен отрывок из его воспоминаний о Державине.
Начиная с 1822 года, произведения Панаева стали все реже и реже появляться на страницах журналов, и, наконец, совсем прекратились, так как служебная его деятельность поглощала все его время.
В 1832 году он был назначен, по высочайшему повелению, директором канцелярии Императорского двора, и занимал это место в течение 27 лет. 15 мая 1833 года был избран в действительные члены Императорской Российской Академии, в 1834 — избран в члены Общества Любителей Российской Словесности при Московском университете, в 1837 — произведен в действительные статские советники. 21 декабря 1840 года — избран в члены Вольного Экономического Общества, 19 октября 1841 года — назначен ординарным академиком Императорской Академии Наук. В 1842 году пожалован кавалером орденов Св. Анны 1 степени и прусского Красного Орла 2 класса, со звездой. В 1844 — произведен в чин тайного советника, 23 августа 1847 года — избран в почетные члены Общества Любителей Отечественной Словесности, состоящего при Казанском университете, 4 февраля 1848 — в действительные члены Русского Географического общества, 7 октября — в почетные члены Императорской Академии Художеств. В 1849 году пожалован кавалером ордена Белого Орла, 5 февраля того же года — избран в почетные члены Казанского университета, а 1 апреля 1851 года — в почетные члены Московского Художественного общества и, наконец, в 1853 году награжден арендой, на 12 лет, по 2000 рублей в год. Скончался Владимир Иванович Панаев в 1859 году.