Петр Александрович Плетнев родился 10 августа 1792 года, в один год с князем Вяземским, Милоновым, Раичем, Катениным и Панаевым. Воспитывался он в Главном педагогическом институте, по окончании курса в котором, в 1814 году, был назначен учителем в Екатерининский институт.
Прослужив восемнадцать лет преподавателем в разных учебных заведениях Петербурга, Плетнев был приглашен, в 1832 году, Министерством народного просвещения занять кафедру словесности в Петербургском университете, со званием ординарного профессора, а в 1840 году утвержден ректором того же университета.
Эту последнюю должность Плетнев занимал более двадцати лет, до 30 ноября 1861 года, когда тяжелая болезнь заставила его просить об увольнении от должности и об отпуске за границу, где он надеялся получить исцеление от поразившего его недуга.
На литературное поприще вступил он около 1818 года, напечатав несколько стихотворений и критических статей в разных изданиях, что вскоре сблизило его с Карамзиным и Жуковским, занимавшими в то время первые места в литературе и обществе.
Принадлежа к молодому поколению писателей, он сохранял, однако, связь с прошедшим и сделался, таким образом, связующим звеном между настоящим и другой, исполненной интереса эпохой. И те из молодых писателей, которые дорожили ее преданиями, небесполезно обращались к нему для пополнения своих знаний о прошедшем.
Как ревностный член Вольного Общества Любителей Словесности и сотрудник «Соревнователя Просвещения», Плетнев вскоре сблизился с новыми литературными деятелями: Рылеевым, Бестужевым и другими, с Дельвигом же и Баратынским свел тесную дружбу, которая и повела его к сближению с Пушкиным.
Впоследствии дружба Плетнева с великим поэтом, как равно с Дельвигом и Баратынским, укрепилась еще более, когда они узнали друг друга короче и обменялись посланиями, исполненными самой искренней привязанности друг к другу. Нужно было обладать особенными достоинствами, чтобы в такой степени, как Плетнев, приобрести уважение и доверие лучших писателей того времени.
Чтобы показать всю важность значения Плетнева в среде его знаменитых друзей, достаточно сказать, что Пушкин, Дельвиг и Баратынский, а впоследствии Жуковский и Гоголь, весьма часто отдавали на суд Плетнева новые свои произведения и охотно выслушивали его замечания.
В сравнении со своими друзьями Плетнев писал немного, особенно стихами. Тем не менее, некоторые из его стихотворений отличаются красотами, весьма редкими в произведениях второстепенных поэтов. Все поэтические произведения Плетнева, относящиеся к началу его литературной деятельности, за исключением оды «Честь», напечатанной отдельной книжкой в 1820 году, рассеяны по разным журналам и альманахам, и никогда собраны не были.
После смерти Пушкина, в начале 1837 года, Плетнев, совместно с Жуковским, князем Вяземским, князем Одоевским и А.А.Красавским, принял на себя редакцию «Современника», и исполнял эту обязанность до наступления 1838 года, когда издание, не дававшее никакого дохода наследникам Пушкина, передано было в полное владение Плетнева. Став единственным обладателем журнала, он усердно принялся за редактуру, и статьи его стали наполнять страницы «Современника». В это время Плетнев уже не писал стихов, предавшись исключительно ученым занятиям и критике. В течение своего девятилетнего редакторства, он поместил в журнале около пятидесяти больших статей, из которых многие отличаются живым современным интересом.
Как критик, Плетнев составлял полное исключение в среде своих товарищей по ремеслу, ведших отчаянную борьбу между собой. Во все продолжение своей критической деятельности, Плетнев ни разу не ввязался в происходившее вокруг него отчаянное ратоборство, доходившее иногда до забвения всех приличий.
Преданный весь делу, он не оставлял без внимания ни одного литературного произведения, носившего хотя бы и слабый оттенок дарования, и давал у себя приют всякому дельному и беспристрастному мнению. Его приговоры новым книгам бывали, по большей части, кратки, но существенны, и никогда не удалялись от строгих литературных приличий.
Болезнь, заставившая Плетнева просить об увольнении его от должности ректора, оказалась весьма серьезной. Петербургские медики объявили супруге Петра Александровича, что единственным средством продлить жизнь больного будет переселение его в более теплый климат.
Тогда Плетневы переселились в Париж. Знаменитый доктор Нелатон, узнав больного и его семейство, привязался к нему всей душой и стал для их дома более, чем врачом — другом и утешителем. Но, несмотря на все искусство Нелатона, сделавшего больному операцию, которая продлила жизнь Плетнева на два года, смерть уже стояла у его изголовья — 29 декабря 1865 года Петр Александрович скончался. Тело его было перевезено в Россию и похоронено на кладбище Александро-Невской Лавры.
Петр Александрович Плетнев был женат на княжне Александре Васильевне Щетининой и оставил после себя двух сыновей.