Гавриил Романович Державин, величайший из русских лириков, родился в Казани 3 июля 1743 года. Раннее детство Державина прошло в скитаниях по городам России. Ему не исполнилось еще и года, когда его родители должны были переселиться в Вятскую губернию, а потом в Ставрополь и, наконец, в 1749 году в Оренбург. Именно в Оренбурге началось его официальное воспитание, когда Державину исполнилось семь лет. Первым его наставником был каторжный из немцев, Иосиф Розе, у которого будущий поэт мало чему смог научиться.

После смерти мужа, вдова Державина переселилась со всем семейством в Казань, и Гавриил Державин был отдан в обучение арифметике и геометрии штык-юнкеру Полетаеву. В 1759 году была открыта Казанская гимназия, и Державин стал одним из первых ее воспитанников.

В начале 1762 года ему пришлось прервать учебу и отправиться в Петербург, для службы в Преображенском полку. Во время службы Державин много читал и писал стихи, черпая познания о поэзии из сочинений Тредиаковского и подражая слогом Ломоносову.

Через семь лет службы в полку Державин был произведен в первый офицерский чин. С этого момента у него появилось свободное время, которое он посвятил изучению немецкого языка, переводя сочинения немецких авторов. Державин стал слыть грамотным человеком и завел знакомства с Херасковым, Хемницером и другими образованными людьми того времени.

В 1773 году жизнь Державина резко меняется — под командованием генерала Бибикова он отправляется в приволжские степи на борьбу с Пугачевым. В этот период Державин проявил себя настоящим воином и за свои подвиги был награжден чином капитан-поручика, получил во владение триста душ крестьян в Белоруссии, а вскоре после этого и чин полковника армии.

Во время службы у Бибикова Державин много писал, а по возвращении в Петербург издал книгу со своими стихотворениями под названием «Читалатайские оды».

В 1778 году Державин женился на Екатерине Яковлевне Бастидоновой, образ которой он воспел под именем Плениры. Брак оказался счастливым, супруга окружила Державина заботой и смогла рассеять сомнения поэта в собственных силах.

Между тем Державину не очень счастливилось по службе: переведенный в Сенат, он только через пять лет получил чин статского советника, в а 1784 году, в силу разных неприятностей, был уволен со службы в чине действительного статского советника. Не стесненный более служебными занятиями, Державин отдался весь поэзии, ободряемый женой и друзьями. Но он по-прежнему скептически относится к своим произведениям, и, публикуя их в «Санкт-Петебургском вестнике», никогда не подписывал под ними своего имени.

Но, наконец, гений Державина вспыхнул со всей силой, свойственной одному гению в его лучшем произведении — поэме «Фелица». Написанная в 1782 году, по поводу выхода в свет сказки императрицы Екатерины «Царевич Хлор» и напечатанная втайне от поэта его друзьями в «Собеседнике» графини Дашковой, поэма была встречена самыми восторженными похвалами и мгновенно приобрела самую шумную известность.

Императрица Екатерина, прочитав «Фелицу», осталась очень довольна ее содержанием и подарила поэту золотую табакерку. Успех «Фелицы» ободрил поэта и поощрил его к новым трудам. В 1784 году было напечатано в «Современнике» знаменитое его произведение — ода «Бог», упрочившая его славу и сделавшая его имя известным во всех концах вселенной. Ода, на создание которой ушло почти четыре года, приобрела всемирную известность и была многократно переведена на множество иностранных языков.

После выхода Державина в отставку императрица по собственному побуждению определила его губернатором в Олонецк, а в 1785 году он был переведен губернатором в город Тамбов. Находясь в Тамбове, Державин усердно занимался служебными делами и совсем не сочинял стихов. Однако, горячий нрав Державина и его прямодушие привели к неприятностям, и через два года после переезда в Тамбов Гавриил Романович был отдан под суд. Сложившаяся ситуация заставила Державина вновь взять в руки перо и целый ряд замечательных стихотворений обогатил русскую литературу.

В 1790 году Державин возвращается в Петербург и уже в начале 1791 года создает оду «На взятие Измаила». Прочитав оду, великая Екатерина осыпала автора самыми восторженными похвалами и вручила ему в подарок осыпанную бриллиантами табакерку. Вскоре после этого события, при содействии князя Потемкина, Державин был оправдан по суду и взят императрицей в статс-секретари. В этой новой должности Державин мог свободно писать обо всем, не стесняясь более служебными отношениями.

В 1793 году Державин был сделан сенатором, и в том же году 28 сентября, в день бракосочетания великого князя Александра Павловича, произведен в тайные советники и пожалован кавалером ордена Святого Владимира 2 класса. Несколько недель спустя он был назначен президентом Коммерц-коллегии.

Несмотря на трудные служебные обязанности и смерть горячо любимой жены, Державин продолжал заниматься поэзией. За два года он написал ряд замечательных стихотворений, которые собрал в рукописную тетрадь и поднес государыне.

После смерти Екатерины II, Державин, для которого государыня была главным источником вдохновения, понял, что звезда его закатилась и что ему нечего более делать при Дворе. Продолжая оставаться в должности сенатора, он занимался делами и лишь изредка баловал себя переводами од Горация и псалмов Давида.

Но с наступлением 1799 года, когда Суворов прославил русское оружие победами в Италии, Державин вновь взялся за перо и написал оды «На победы в Италии» и «На переход Альпийских гор», которые удостоились внимания императора Павла.

Император Павел возложил на Державина ряд важных государственных поручений, успешное выполнение которых принесло поэту чин действительного статского советника. Он вновь был назначен Президентом Коммерц-коллегии, а через три месяца стал государственным казначеем.

В день коронации императора Александра I Гавриил Романович был пожалован кавалером ордена Александра Невского и вслед за этим уволен со всех должностей, за исключением сенаторской. В 1802 году он получил назначение на должность министра юстиции, но через год попросил отставки. С тех пор до самой смерти Державин летом проживал в своей новгородской деревне Званке, а зимой — в Петербурге, посвящая все свободное время литературе. Но, к сожалению, все написанное им за этот период не представляет ничего сколько-нибудь замечательного. Исключение составляет ода «На сретение победителя Европы Александра I», написанная в период 1812-1814 годов. Эта ода пошла в народ и долго была любимой песней на Руси.

9 июля 1816 года Державин скончался в своей деревне Званке, на 73 году от рождения. В восемнадцатом столетии Россия произвела всего только одного поэта, в полном значении этого слова: это был Державин. Как лирик, он стоит неизмеримо выше всех современным и предшествовавших ему стихотворцев, включая самого Ломоносова.