Главный герой повести «Сорок изыскателей» — московский врач. Он рассказывает о том, как однажды во время летнего отпуска он вместе с дочерью Соней стал участником интересных событий. Герой рассказа имел обыкновение снимать на время отпуска дачу, где и отдыхал со всей семьей. Но в тот год его сын Миша окончил школу и готовился к поступлению в геологоразведочный институт. Миша делил всех людей на изыскателей, который колесят по стране и отыскивают полезные ископаемые, и «тюфяков», сидящих безвылазно дома. Мама Миши решила остаться в Москве с сыном, поэтому врач отправился на отдых только с дочерью Соней, которой было двенадцать с половиной лет.
Место для отдыха, город Зеленый Бор, врачу посоветовал сосед по коммунальной квартире, Иван Иванович, который работал историком-архивариусом. Он же обратился к врачу с необычной просьбой: когда-то давно в городе Любец, что неподалеку от Зеленого Бора, историк случайно увидел в одном доме старинный женский портрет необычайной красоты, написанный талантливым, но неизвестным автором. Хозяин того дома обошелся с историком невежливо и выпроводил его. Но картина запала Ивану Ивановичу в душу и он хотел хоть что-нибудь узнать о ее судьбе и о неизвестном художнике. К сожалению, бумажка с адресом того дома не сохранилась, и историк просил врача поискать информацию о портрете и его авторе. Так герой рассказа и его дочь стали изыскателями.
Когда они ехали на поезде в Зеленый Бор, то в купе познакомились с женщиной из этого города и сняли комнату в ее доме. Муж хозяйки дома оказался человеком неразговорчивым, он целыми днями работал в своем саду, в который никого не допускал.
Отдыхая на речке, отец с дочерью познакомились с местными школьниками. От их руководительницы, Магдалины Харитоновны, они узнали, что намечается пеший поход школьников в Любец, в местный музей, и решили отправиться вместе с ними.
По дороге ребята услышали историю о таинственном портрете и горели желанием немедленно отыскать его. Поэтому, когда отряд вошел в Любец, то сразу направился в музей, который размещался на территории старинного кремля. От директора музея ребята узнали много интересного об истории города. Также они увидели в музее натюрморт, на котором стояла необычная подпись автора «Я не могу даже подписаться». Точно такая же надпись была и на таинственном портрете. Когда директор музея узнал о портрете, он разволновался и проявил большое желание его отыскать.
В разговорах с ребятами директор музея упоминал разных людей, которые могли помочь в поисках, и почему-то называл их номерами: Первый, Третий, Седьмой. Позже ребята узнали, что в городе существовала группа людей, занимавшихся различными изысканиями: историческими, ботаническими и даже кулинарными. И эти люди называли друг друга таким необычным образом.
Всего их было семеро. Седьмой изыскатель занимался историческими исследованиями. Он интересовался судьбой дочери местного помещика, Ирины Загвоздецкой, которая умерла от болезни в возрасте восемнадцати лет. Возможно, именно ее портрет и написал неизвестный художник.
Ребята решили пообщаться со всеми семерыми изыскателями. Им понравилась как эти люди называли друг друга, и юные изыскатели себе тоже присвоили номера, с Восьмого по Тридцать Девятый. После музея они отправились к человеку, которого называли Первый. У него дома хранился старинный бокал, который был изображен на натюрморте. В доме Первого ребята подружились с его собакой, овчаркой по кличке Майкл. Позднее этой собаке присвоили номер Сороковой, когда она нашла в пещере ценный минерал. Получилось ровно сорок изыскателей.
Поиски портрета и установление личности его автора оказались увлекательнейшим и вместе с тем трудным занятием. Поначалу ребятам повезло – в детском альбоме дочери Загвоздецкого, который они нашли у изыскателя номер Три, директора местной школы, был рисунок одной из башен Любецкого кремля, помеченный таинственной надписью.
Разгадав секрет этой надписи, ребята обнаружили в башне тайник, из которого извлекли старинный кинжал, тоже изображенный на натюрморте и письмо в конверте. Но прочесть письмо не получалось, так как буквы расплылись от времени. Письмо удалось отправить на специальную экспертизу, а тем временем ребята продолжили свои поиски.
Они побывали в гостях у номера Седьмого, директора мемориального музея художника Ситникова. К Седьмому изыскатели плавали на пароходе, а позже они поехали в Москву и там познакомились с его сыном, номером Шестым, молодым художником. Поиски в Москве привели их к известному писателю, который оказался далеким потомком одного из жителей города Любец. Из старинных бумаг прадеда знаменитого писателя, а также из текста письма, найденного в башне, удалось узнать историю жизни автора таинственного портрета.
Его звали Егор и он был крепостным Загвоздецкого. У юноши обнаружились художественные способности и его отправили учиться в Петербург. Но через несколько лет Загвоздецкий вызвал его из Петербурга и отправил работать на принадлежащий ему хрустальный завод. А вскоре барин поручил Егору написать тот самый натюрморт, который хранился в Любецком музее. Натюрморт удался, и довольный Загвоздецкий потребовал у крепостного художника написать портрет своей дочери, Ирины Загвоздецкой. Ирина и Егор полюбили друг друга, но Загвоздецкий, узнав об этом, запер дочь в доме, а Егору удалось скрыться от гнева помещика. Но позднее Загвоздецкий нашел его и отправил в солдаты. Ирина не вынесла испытаний, выпавших на ее долю и вскоре умерла.
Теперь изыскатели знали историю появления таинственного портрета. Оставалось найти сам портрет. В бумагах упоминалась, что Егор отдал портрет на хранение своему другу. Поиски портрета снова продолжились в Любце. Но нашелся портрет в соседнем Зеленом Бору. Каково же было удивление врача, когда хранителем портрета оказался хозяин дома, в котором он с дочерью снимал комнату. Этот неразговорчивый человек оказался потомком друга крепостного художника, и он бережно хранил картину, как ему было завещано – никому не показывая.
Таково краткое содержание повести.
Главная мысль повести «Сорок изыскателей» заключается в том, что каждому человеку необходимо развивать в себе исследовательские способности. Исследования, проводимые в самых различных направлениях, активизируют мышление, и способствуют формированию у человека активной жизненной позиции. Повесть учит стремиться к достижению намеченной цели и не опускать руки перед трудностями.
Какие пословицы подходят к повести «Сорок изыскателей»?
Бороться, искать, найти и не сдаваться.
Кто ищет, тот всегда найдет.