был сыном кузнеца. Когда ему исполнилось восемнадцать лет, отец стал обучать его кузнечному делу. Овладел ремеслом Микеш и не захотел больше оставаться дома. Обратился он к отцу:

– Отец, дай мне железа, я выкую себе посох в дорогу.

Отец дал ему двадцать пять фунтов железа.

– Послушай, – обратился к отцу Микеш, – из этого железа я смогу выковать только трость. Мне нужно не менее семи пудов.

– Да такую тяжёлую дубину ты вовек не поднимешь! – возразил отец.

– Вот увидишь, как я буду ею размахивать, – говорит Микеш.

Когда он выковал посох, отец убедился, что сын был прав.

Дал ему отец денег, а мать напекла пирогов из лучшей муки, и отправился Микеш в путь.

Сперва пришёл он на мельницу и видит: молодой мельник несёт на плече огромный жёрнов. Микеш подумал: «Это, наверное, очень сильный парень, и, если он согласится, я охотно возьму его с собой». Парень, Куба, не заставил себя долго просить и отправился в путь вместе с Микешем. В лесу догнали они путешественника.

– Куда идёшь? – спросил его Микеш.

– Иду посмотреть, что на белом свете делается!

– А что ты умеешь делать?

– Я столяр.

– А насколько ты силён?

– Посмотрите, – сказал столяр и, обхватив руками огромную пихту, вырвал её с корнем из земли.

– Вот это да! – воскликнул Микеш. – А как тебя зовут?

– Бобеш.

– Не хочешь ли, Бобеш, пойти с нами? Нам хватит на дорогу моих денег, а когда они кончатся, что-нибудь придумаем.

– А вы сами-то кто? – спросил Бобеш.

– Я кузнец, зовут меня Микеш, а это мой друг – Куба, он мельник. Мы оба такие же сильные, как и ты, а может, и ещё сильнее.

– Тогда я пойду с вами, – ответил Бобеш и пожал обоим друзьям руки.

Так и стали они бродить вместе. Но прошло время, и у Микеша кончились деньги.

– Друзья, – сказал он Бобешу и Кубе, когда они подходили к большому городу, – у меня осталось всего три монеты. Но будь что будет. Идёмте в город, поужинаем на славу, а потом судьба сама о нас позаботится.

Друзья с ним согласились, и они весело направились в город.

– Хозяин, – сказал Микеш, когда вошёл в корчму, – дайте-ка нам сытный ужин, у нас животы свело от голода!

Они распоряжались так, будто у них были полные карманы денег. Хозяин принёс всё, что было заказано, и друзья наелись досыта.

– Что у вас в городе новенького? – спросил Микеш, который всегда всем интересовался.

– Да ничего хорошего, уважаемые господа. Разве вы не слышали о нашем короле и его несчастных дочерях?

– Ни слова мы об этом не слышали. Ведь мы пришли сюда из далёких краёв.

– Тогда я должен вам обо всём рассказать. Было у нашего короля три красивые дочери-погодки. Когда старшей исполнилось восемнадцать лет, она исчезла из замка, и никто не знает, куда она подевалась. От горя родители едва не сошли с ума. И вот что было дальше. Прошёл год, и средней дочери также исполнилось восемнадцать лет. В тот же день она исчезла, и никто больше её не видел. С тех пор по всем закоулкам замка поставили стражников и маленькой принцессе не позволяли выходить из своих покоев. Но в день, когда ей исполнилось восемнадцать лет, и эта королевская дочь исчезла. Король пообещал тому, кто найдёт его дочерей, отдать в жёны одну из них и ещё полкоролевства в придачу.

– Друзья, – заявил Микеш, когда хозяин закончил свой рассказ, – а не говорил ли я вам, что судьба о нас позаботится?

– Как же она о нас позаботилась? – спросил его Куба.

– Тебе надо все разжевать и в рот положить. Я думаю, что, когда король даст нам на дорогу денег, мы пойдём на поиски его дочерей.

– Так-то оно так, но куда же мы пойдём? – спросил Бобеш.

– Куда глаза глядят! – засмеялся Микеш. – Обыщем весь мир и где-нибудь их найдём. Иди к королю, – обратился Микеш к хозяину корчмы, – да скажи, что мы готовы искать его дочерей.

Прошло немного времени, и в корчму прибежал королевский слуга с приказом, мол, чтобы все три путешественника немедля явились в замок. Они быстренько собрались и пошли. Король их внимательно выслушал и распорядился, чтобы им дали столько денег, сколько они пожелают. Друзья поблагодарили короля и не задерживаясь отправились в путь.

Долго они бродили. Однажды зашли в лес, а выйти из него не могут.

– Да, братцы, не годится, – говорит Микеш. – Мы ходим по кругу, а из проклятого леса выбраться не можем. На этом месте воткну я свой посох, и мы разойдёмся в разные стороны. Кто первым дойдёт до конца леса или найдёт какое-нибудь жильё, пусть вернётся назад к этому посоху и засвистит в свисток, который я здесь повешу. Тогда мы снова соберёмся вместе.

Друзья с ним согласились, и каждый пошёл в свою сторону. Вскоре они услышали свист.

– Ну, что ты нашёл, Бобеш? – спросил Микеш, когда они сошлись.

– Идите за мной, я нашёл стол с ужином, приготовленным как для князей.

– Сдаётся мне, Куба, что Бобеш смеётся над нами, – сказал Микеш, и оба недоверчиво посмотрели на приятеля.

Но Бобеш не обманывал. Он привёл их в пещеру, где стоял стол с едой и была расстелена кровать. Всё это очень понравилось друзьям, они сели за стол и начали есть. Стало смеркаться, а свечей у них не было. Они были уставшие и решили лечь спать. Тогда Микеш и говорит:

– Послушайте, мне кажется, что это логово разбойников, следовательно, осторожность нам не помешает. Ведь мы не дома на печи, поэтому кто-то должен бодрствовать, пока остальные будут спать. Пусть сегодня сторожит Бобеш.

– Какой ты хитрый, Микеш! Почему ты сам не хочешь заступить в караул первым? – недовольно проворчал тот.

– Молчи и делай, что тебе говорят. До меня тоже очередь дойдёт, – ответил Микеш.

Бобеш согласился, и Микеш с Кубой легли спать. Но вскоре Бобеш задремал, голова его упала на грудь. Вдруг кто-то дал ему такого пинка, что у него искры из глаз посыпались. Бобеш вскочил и увидел перед собой карлика, который был ему по колено. Чёрные усы и борода свисали у него по пояс, а на плечи был накинут красный плащ. Бобеш хотел броситься на этого сморчка, но карлик так посмотрел на него своими чёрными пронзительными глазками, что Бобеш от ужаса даже рта не смог раскрыть. Карлик подошёл к спящим парням, сорвал с них одеяло и исчез. Утром друзья спросили Бобеша, зачем он снял с них одеяло. Но Бобеш боялся, что над ним будут смеяться, и ничего не рассказал про ночного гостя.

– Приготовил бы нам кто-нибудь завтрак, – сказал Куба.

– Наш Куба только и думает о сказочной стране, где молочные реки да кисельные берега, – говорит Микеш, – но тот, кто ничего не делает, ничего и не получит. Так говорил мой отец. Поэтому нам нельзя бить баклуши. Давайте-ка лучше как следует осмотрим пещеру.

Они осмотрели всё вокруг и увидели в углу дверь. Чтобы её открыть, пришлось изрядно попотеть. За дверью была другая пещера, поменьше. Внутри стояла печь, а в ней горшки да плошки, но еды не было.

– Вот видите, – говорит Микеш, – я же говорил вам, что здесь живут разбойники. Кто-то напугал их вчера, поэтому мы и нашли непочатый ужин. Но будь что будет, а пока мы здесь похозяйничаем. Во-первых, мы отправимся на охоту, но один из нас должен остаться в пещере и разжечь огонь. Бобеш, поскольку ты сегодня мало спал, оставайся здесь, а когда все приготовишь, можешь немного отдохнуть.

– Я не хочу спать, – ответил Бобеш, – пусть Куба остаётся.

– Бобеш, ты что, боишься оставаться в пещере? Если это так, я перестану с тобой дружить, – сказал Микеш.

Бобешу стало стыдно, он промолчал и остался. Микеш и Куба отправились на охоту. Когда они выходили из пещеры, Микеш увидел на земле пергамент. Там было написано, что тот, кто скажет над покойником эти слова, мгновенно его оживит. Микеш положил пергамент в карман.

Бобеш тем временем сходил за водой, разжёг огонь. И вдруг снова видит перед собой карлика в красном плаще.

– И что же ты будешь варить? – спросил карлик Бобеша.

– Я и сам не знаю. Сварю то, что друзья принесут.

– Да ты не жди их, а пойди посмотри в дымоход и увидишь, сколько там копчёного мяса висит. Отрежь кусок окорока и свари.

– Как же я заберусь так высоко? – спросил Бобеш, который немного приободрился, услышав от карлика приветливые слова.

– Так вон там стоит лестница, приставь её к печи, а я подержу.

Бобеш послушался, приставил к печи лестницу и полез наверх. Когда он был уже на последней ступеньке и коснулся окорока, карлик так сильно качнул лестницу, что Бобеш полетел вниз и разбился насмерть.

– Проклятый лентяй! – закричал Микеш, войдя в пещеру. – Огонь погас, а он, видите ли, улёгся у печки и храпит себе. Бобеш, вставай!

Но Бобеш даже не шелохнулся.

– Умер? – проговорил Куба.

– Если и умер, я знаю, что надо делать, – ответил Микеш.

Вытащил из кармана пергамент и начал читать. Когда он прочитал половину, Бобеш стал приходить в себя, а когда дочитал до конца, тот уже стоял на ногах.

– Что с тобой случилось, Бобеш? – начали расспрашивать его друзья.

– Я потерял сознание, – ответил Бобеш. Стыдно ему было признаться, что он дал карлику обмануть себя.

Друзья ему поверили и ни о чём больше не спрашивали. Приготовили ужин, наелись и легли спать. Утром проснулись продрогшими: одеяло снова оказалось в другом конце пещеры. Как такое могло случиться? Они только удивлённо смотрели друг на друга. Бобеш мог бы всё объяснить, но подумал: «Я это уже попробовал, попробуйте и вы». И ничего не рассказал.

На второй день в пещере остался Куба. Разжёг он огонь, принёс воды и вдруг видит перед собой незнакомого человечка в красном плаще.

– Откуда ты взялся? Чего тебе надо? – спросил растерянный Куба.

– Я пришёл посмотреть, что ты будешь готовить на обед, – ответил карлик и пристально посмотрел на Кубу своими чёрными глазками.

– А я и сам не знаю! Что друзья принесут, то и сварю.

– Зачем тебе ждать? Посмотри вверх, там висит окорок, возьми его и свари.

– Мне так высоко не залезть.

– Так вот же лестница, полезай наверх, а я её подержу.

Куба также дал себя обмануть. Когда он был уже наверху, карлик дёрнул за лестницу.

Куба упал и разбился насмерть.

– Что ты лежишь, как глупый баран? – спросил Микеш, когда вернулся с охоты.

Но, видя, что Куба мёртв, опять начал читать заклинания и оживил друга. Боясь насмешек, Куба, как и Бобеш, соврал, что потерял сознание.

На третье утро в пещере остался Микеш. Когда парни отправлялись на охоту, Куба попросил Микеша отдать им пергамент, чтобы они с Бобешем могли ему помочь, если с ним что-то случится.

– Не бойтесь за меня, я не такой легкомысленный, как вы, – ответил Микеш и сразу принялся за работу.

Едва он разжёг огонь, как появился карлик в красном плаще, но Микеш и глазом не моргнул. Он сразу догадался, отчего друзья теряли сознание.

– Чего тебе здесь надо, крот паршивый? – напал он на карлика.

– Хочется посмотреть, что ты варишь на обед.

– А тебе что?

– Вот ты ждёшь, что принесут твои друзья, и не видишь, что в дымоходе висит копчёное мясо.

– Ага, вот в чём дело. Если ты отсюда сейчас же не уберёшься, я тебя самого за усы подвешу коптиться, чтобы ты больше не пакостил добрым людям! – прокричал карлику Микеш.

Выбежал из-за печки, схватил карлика за бороду и так дёрнул, что та осталась у него в руках. Карлик обернулся мерзкой старухой и исчез.

– Как по мне, так превращайся хоть в чёрта, я тебя всё равно не боюсь, – сказал Микеш и спрятал карликову бороду в карман.

Вернувшись в пещеру, друзья очень удивились, когда увидели Микеша живым. А он стал их ругать:

– Неужели вам трудно было сказать правду? Вы так сильны, а не смогли раздавить этого сморчка. Честное слово, я бы с удовольствием вас тут бросил и сам пошёл бродить по белу свету.

– Не делай этого, брат, и не сердись. Мы и сами не знаем, как это произошло. Проклятый карлик так нас одурачил, что мы ничего не смогли сделать.

– Но теперь сморчок понял, что со мной шутки плохи. Узнаёте? – Он вынул из кармана бороду карлика.

Микеш держал её в одной руке, а второй расправлял да поглаживал. Откуда ни возьмись перед ним появилась старуха и начала умолять, чтобы он перестал трогать бороду, потому что это причиняет ей невыносимую боль. Хитрый Микеш сообразил, что это ему на руку.

– Давай договоримся, – подмигнул он старухе. – Если не хочешь, чтобы я тебя мучил, будешь выполнять всё, что я прикажу.

– Что смогу, всё сделаю, – ответила старуха.

– Во-первых, будешь нам во время ужина прислуживать.

Друзья уселись за стол, и, когда все наелись, Микеш сказал:

– Такие волшебницы, как ты, знают всё, что делается в мире. Отвечай нам: куда подевались дочери короля соседней страны?

– Этого я не знаю, соколики мои.

– Сейчас ты скажешь… – Микеш полез в карман за бородой.

– Ах, не делай мне больно, – запричитала старуха. – Дочерей короля похитил злой дракон и спрятал их под этой пещерой.

– Как же к ним можно попасть?

– Идите за мной, я покажу вам дорогу, – согласилась старуха и вышла на улицу.

Сразу за дверью была нора, которая вела под землю.

– Ты думаешь, бабка, что я умею лазить по норам? – спросил Микеш. – Достань мне верёвку, чтобы я смог спуститься вниз.

Старуха влезла в нору и через минуту вернулась с верёвкой.

– Идите скорее сюда! – крикнул Микеш друзьям. – Если вы ни на что другое не способны, так подержите хоть верёвку, чтобы я смог спуститься.

Микеш бросил в нору свой железный посох и, когда убедился, что тот ударился о землю, начал спускаться. Он договорился с друзьями, что они сразу вытащат его наверх, как только он дёрнет за верёвку. Как же он удивился, когда спустился и увидел, что все внизу освещено чудным сиянием, а сам он стоит посреди сада у прекрасного замка. Он стал расспрашивать старуху, кто живёт в этом замке.

– Там живут две королевские дочери, которых ты разыскиваешь, – ответила старуха. – Но вот беда: ты не сможешь к ним подойти, пока не убьёшь двух львов и двух страшных змеев, которые охраняют вход в замок.

– Это мне нетрудно сделать!

– Не думай, что всё так просто. Во-первых, надо их ослепить, иначе здесь и твой железный посох не поможет. Вот, возьми свечу. Только смотри не погаси её. Когда подойдёшь ко львам и змеям, прошепчи: «Ты гори, свеча, гори, злые очи умори!» Звери ослепнут. И тогда ты сможешь убить их своим посохом. Затем выведи принцесс, но делай это очень осторожно, потому что неподалёку спит дракон, который их украл. Коли он проснётся, то убьёт нас всех.

Микеш взял у старухи свечу и вскоре подошёл к замку, где лежали два льва и два страшных змея, у которых глаза полыхали огнём. Парень и говорит тихонько: «Ты гори, свеча, гори, злые очи умори!»

В тот же миг у кровожадных охранников закрылись глаза, Микеш убил их своим посохом и без препятствий попал в замок. Все комнаты там были великолепны, и в одной из них в креслах, обитых шёлком, сидели принцессы. Они склонились друг к другу, как две розы. Увидев красивого юношу, они решили, что это не иначе как добрый дух, и упали перед ним на колени.

– Идите быстро за мной и не шумите, пока мы отсюда не выберемся, – тихо сказал принцессам Микеш.

Голос Микеша звучал для них чудной музыкой, и без лишних вопросов сёстры пошли за своим спасителем. Подойдя к верёвке, Микеш сказал им:

– Теперь по очереди поднимайтесь, а я вылезу последним. Наверху мои друзья, вы их не бойтесь. Когда я поднимусь к вам, мы все вместе отправимся к вашим родителям.

Микеш дёрнул за верёвку, и друзья подняли наверх одну девушку. Таким же образом поднялась и другая. Но когда Микеш сам ухватился за верёвку, старуха взяла его за руку и говорит:

– Ты хочешь подняться наверх, но знай, что там ждёт тебя смерть. Друзья задумали сбросить тебя вниз, чтобы ты разбил себе голову. Коли мне не веришь, привяжи к верёвке свой посох – и поймёшь, что я говорю правду.

Микеш последовал совету. Посох поднялся почти до самого верха, но в последний момент вместе с куском верёвки упал на камни. Микеш убедился, что старуха спасла его – не собрать бы ему костей, не послушайся он её совета. Однако то, что он оказался в западне, угнетало его меньше, нежели мысль об измене друзей, которым он сделал столько добра.

– Если мне суждено ещё встретиться с вами, лицемеры подлые, то сам дьявол вам не позавидует! – прокричал им Микеш. А потом обратился к старухе: – Скажи, как же мне теперь выбраться отсюда?

– Ты не сможешь отсюда выбраться, пока не освободишь меня. Ведь я младшая сестра тех девушек, которым ты сейчас помог.

– Почему же ты раньше ничего не говорила об этом?

– Я не могла этого сделать. Меня и моих сестёр околдовал злой волшебник. Он превратил меня в отвратительного карлика и сказал, что заклятие будет действовать до тех пор, пока не придёт тот, кто оторвёт карлику бороду. А когда тот, кто оторвал бороду, утопит в море дракона, я смогу освободиться.

– Как же я смогу утопить в море дракона? – спросил Микеш.

– Я тебя научу. Иди в замок, там у дверей найдёшь бочку с мясом. Взвали её себе на плечи, возьми в руки свой посох и свечу, спрячься и жди. Как только появится дракон, подкрадись и прыгни ему на спину. Он взлетит вместе с тобой в небо и начнёт причитать. Ты дай ему из бочки мяса, он и успокоится. Потом ты увидишь море. Когда будете лететь над морем, скажи ему, что у тебя упала бочка с мясом, вытащи свечу и повтори знакомые тебе слова: «Ты гори, свеча, гори, злые очи умори!» Дракон спустится вниз. Тогда бей его железным посохом по голове, пока он не утонет в море. Как только дракон утонет, я снова превращусь в девушку и все сокровища, спрятанные в этом замке, будут моими. А чтобы ты меня узнал, когда вернёшься, возьми этот перстень и разломи его надвое. Одну половинку оставь у себя, а вторую отдай мне. Кто мне покажет половинку кольца, тому я и поверю. Теперь же иди и делай всё так, как я сказала.

Микеш взял половинку кольца, простился со старухой и пошёл в замок. Он взвалил бочку с мясом себе на спину, в одну руку взял посох, а в другую – свечу, спрятался за колонну и стал ждать, когда появится дракон. Прошло немного времени, и со страшным грохотом прилетел дракон. Едва он приблизился к колонне, из-за неё выбежал Микеш и прыгнул к нему на спину. Дракон начал извиваться, но, когда понял, что всадника сбросить не сможет, взмыл в небо. Микеш кормил его мясом, пока бочка не опустела. Вдруг увидел Микеш море и бросил вниз пустую бочку, приговаривая: «Ты гори, свеча, гори, злые очи умори!» Он заставил дракона опуститься к воде, сказав ему, что бочка с мясом упала в море. Жадный и вечно голодный дракон опустился на воду, а Микеш так стукнул его по голове тяжёлым посохом, что тот сразу же утонул. В ту же минуту откуда ни возьмись появилась лодка, Микеш забрался в неё и поплыл к берегу. Едва он ступил на берег, как лодка исчезла, и Микеш пошёл в ту сторону, откуда они с драконом прилетели. Шёл он мимо разных городов, через леса, поля и горы, но пещеры с зáмком, в котором оставил молодую дочь короля, найти не смог. Однако оставим на время Микеша и посмотрим, что делают Куба, Бобеш и принцессы.

Куба и Бобеш вытащили наверх первую принцессу и всё у неё выпытали. А когда подняли вторую, договорились между собой, что убьют Микеша, а принцесс заставят сказать королю, что их спасли Куба и Бобеш. Как решили, так и сделали. Они считали Микеша мёртвым, а о том, что он их перехитрил, не догадывались. Когда Куба и Бобеш стали угрожать девушкам смертью, те не стали им перечить. Ценные камни, которые были припрятаны у принцесс, друзья продали по дороге, а что осталось – поделили между собой. Без приключений добрались они к родителям девушек. Король очень обрадовался, когда увидел дочерей, и сразу объявил их спасителей своими сыновьями. Когда же он спросил о Микеше, друзья ответили, что расстались с ним по дороге и он, очевидно, пошёл искать младшую принцессу, о которой ничего не было известно.

Король задумал устроить свадьбу для дочерей, которые наконец-то вернулись домой, но те заявили, что согласны выйти замуж не раньше чем через год и один день. Никто не стал возражать.

Пролетел год. Много путей прошёл за это время Микеш. Однажды он наткнулся на посёлок, который показался ему очень знакомым. Печальный, вошёл он в корчму, а когда поел, спросил, как всегда, что нового в мире.

– Хорошие новости! – ответил хозяин. – В нашем замке уже нет страшных чудовищ, которых раньше все боялись.

– Где же находится этот замок?

– Да полчаса ходьбы отсюда. Что это были за чудовища, никто не знает, но долгие годы ни один человек не смел войти в замок. Совсем недавно прокатился слух, что в этом замке живёт прекрасная девушка. И теперь туда ходят все желающие. Но девушка постоянно грустит, из замка не выходит. Многие к ней сватаются, но она всем отказывает.

– Ну а мне не откажет, – говорит Микеш.

Он сразу догадался, кто эта девушка. Он достал половинку кольца, которую дала ему старуха в пещере, и подал корчмарю со словами:

– Отнеси это в замок и отдай той прекрасной девушке. Если выполнишь моё поручение, я дам тебе хорошую награду.

Хозяин взял половинку кольца и быстро направился к замку. Не прошло и часа, как перед корчмой остановилась замечательная карета и из неё вышла прекрасная девушка. Это была младшая дочь короля. Когда она увидела вторую половинку перстня, то так обрадовалась, что тут же бросилась туда, где ждал её милый. Но ещё больше она возликовала, когда вошла в корчму и воочию увидела того, о ком так долго грезила. На следующий день устроили в замке пир, а на третий сыграли свадьбу, на которую пригласили и корчмаря.

После свадьбы Микеш поехал со своей любимой женой к её родителям. Принцесса очень беспокоилась о судьбе своих сестёр. И они с Микешем прибыли вовремя. Когда молодожёны приехали в столицу королевства, которым владел отец трёх сестёр, то увидели на улицах праздничные огни. Звучала музыка, весь замок был украшен цветами и обтянут красным сукном.

Они спросили жителей города, что происходит. Им объяснили, что королевские дочери выходят замуж за двух друзей, которые их спасли. Молодожёны поспешили в замок. Родители девушки не могли прийти в себя от радости, а Куба и Бобеш застыли от ужаса, когда слуга доложил королю о Микеше и младшей принцессе.

– Это мой спаситель и муж, – сказала принцесса, освободившись из объятий родителей и сестёр.

– О да, Микеш освободил нас, а вовсе не эти лжецы! – в один голос сказали средняя и старшая принцессы – присутствие Микеша придало им смелости.

Все оглянулись, но обманщиков уже и след простыл. Они, только заслышав о Микеше, сразу вскочили на лошадей и поспешили прочь. Никто их не задерживал и не преследовал.

Тут же был устроен праздник воссоединения семьи, а через некоторое время сыграли свадьбы и старших принцесс. Они сами выбрали себе женихов. Затем Микеш с молодой женой поехали к его родителям и вернулись вместе с ними в свой замок, где и стали спокойно жить-поживать и добра наживать.