Случилось это много веков назад в славном городе Гаммельне, что лежит в Саксонии. Богат и красив Гаммельн. Высокие городские стены увиты плющом, на главной площади возвышается великолепный собор. Горожане гордятся им: причудливые резные фигурки украшают его башни и фасады, и всякий, кто проходит мимо, может узнать, который час, взглянув на башенные часы с золотым циферблатом. С юга город омывает прекрасная и величественная река Везер, берега её поросли могучими тополями. Здесь в дни праздников танцуют и веселятся жители города, устраивают представления заезжие скоморохи. Как же славно и радостно жилось в Гаммельне!

Но однажды наступили ужасные времена. Горе и скорбь обрушились на Гаммельн.

Как-то раз ночью один из жителей города, страдавший бессонницей, вышел прогуляться на городскую стену. Вдруг, взглянув вдаль, он увидел какую-то тёмную массу. Ширясь и извиваясь, она стремительно накатывала на город, словно огромная волна, смывавшая всё на своём пути.

Поднялась тревога, и народ был охвачен страхом: миллионы крыс кишели вокруг, напирали и теснились во мраке! Они взбирались на стены города. Они наводнили улицы, дома, центральную площадь и великолепный собор.

Крысы! Крысы! Они были повсюду! И как их было много! Серые, рыжие, чёрные.

От голода они совсем обнаглели. Они врывались в кухни, подвалы и погреба и опорожняли кладовые. Весь город наполнился писком, вознёй и шорохами. Подвалы, кладовки, чердаки – всё кишело мерзкими грызунами. Целыми стаями собирались они на улицах, так что жители Гаммельна уже не чувствовали себя хозяевами в собственном городе.

Страшные наступили времена. Стоило, например, какой-нибудь хозяйке открыть горшок, чтобы взять немного масла, как на неё выпрыгивали оттуда несколько отвратительных крыс. Сотнями кишели они среди овощей и припасов. Картофель, свёкла, капуста – всё съедобное исчезало в один миг. Когда в каком-нибудь доме садились за стол пообедать, крысы тут же вскарабкивались на стол, цепляясь за одежду несчастных хозяев, прыгали в миски и пожирали всё, что найдут. Наконец дошло уже до того, что люди боялись спать, опасаясь нападения наглых созданий.

Было их так много, что ни коты, ни собаки не могли уже с ними справиться. Серые разбойники потеряли всякий страх и стаями нападали на людей и животных, нередко загрызая их до смерти. Жители вынуждены были взяться за оружие и беспрестанно сражались с полчищами грызунов. Но ничего не помогало. Казалось, на место одной убитой крысы заступало сразу несколько новых. Коты и собаки, чьи зубы уже затупились от беспрерывной борьбы, потеряли остатки мужества. Да и люди, в конце концов, вынуждены были отбросить свои бесполезные палки и дубины – поле боя осталось за длиннохвостым воинством.

Тогда жители города, стеная и жалуясь, собрались на центральной площади у ратуши и потребовали, чтобы власти города избавили их от этой ужасной напасти. «Так дальше невозможно! – кричали они. – Почему бургомистр бездействует? Эти лентяи только и знают, что наживаться за наш счёт! Но теперь довольно! Пора уже членам совета хоть что-то предпринять». Как раз в это время в главном зале ратуши заседал городской совет в полном составе, с бургомистром во главе. Это был маленький толстый человек, живот его, казалось, вот-вот лопнет, а глаза были влажные и блестящие, словно устрицы. Советники дремали: одни зевали во весь рот, другие почёсывались и наблюдали за летающими мухами. Печальное это было зрелище. Вдруг бургомистр воскликнул: «Что это там за шум?»

Он с трудом выбрался из своего кресла и открыл окно, выходившее на площадь. И из открытого окна донёсся целый шквал ругательств. Жители Гаммельна обвиняли его в бездействии и лени и забросали тухлыми яйцами, гнилыми фруктами и овощами.

– Убирайся, старый толстяк! – кричали они. – Не для того мы тебя выбирали, чтобы ты просиживал в своём кресле с утра до вечера. Мы сами придумаем, как помочь нынешней беде!

Напуганный таким возмущением, бургомистр поскорей закрыл окно, но оказался всё же недостаточно проворен: большое переспелое яблоко шлёпнулось на скамью, на которой восседали советники.

– Как это ужасно, господа! – воскликнул бургомистр. – Что же мы им скажем? Что теперь делать? У меня прямо голова раскалывается от этого шума… Впрочем, уже полдень, и мне пора подкрепиться.

В этот момент бургомистр и советники услышали снаружи шаги и шушуканье, дверь зала заседаний распахнулась, и на пороге появился какой-то странный человек. Никогда не видели такого в Гаммельне. Он был высок и худ и одет в длинное яркое платье, одна половина которого была золотисто-жёлтой, а другая – огненно-красной. Длинные волосы его красиво ниспадали на плечи, а взгляд пронзал насквозь. Странная улыбка блуждала по его лицу. Словом, это был очень необычный человек.

– Чёрт возьми! – воскликнул один из советников. – Кто это? Шут, сбежавший с ганноверской ярмарки?

Вошедший спокойно подошёл к столу и сказал:

– Благодарю вас за то, что согласились меня выслушать. Высокочтимые господа, – обратился он к членам совета, – я прибыл из далёкой страны, чтобы избавить ваш город от серой напасти. Если вы заплатите мне, как обещали, то в Гаммельне не останется ни одной мыши или крысы. Благородные господа, я наделён волшебным даром. Я могу приманивать любые создания, какие только есть в этом мире. Когда я говорю «все создания», это значит все, кто ползает, летает, плавает и бегает. И я всегда использую свой дар против животных, вредных для человека: кротов, жаб, тритонов, гадюк.

Он замолчал на мгновенье и бросил на советников взгляд столь проницательный, что им стал не по себе. Все сразу заметили, что у него через плечо на ленте висела необычная дудочка. Его пальцы, длинные и тонкие, казалось, были созданы для игры на ней.

Незнакомец продолжил:

– Я избавил хана Татарии от туч комаров, которые докучали жителям этой страны, в прошлом июне я освободил Низам от ужасных орд вампиров. Сам калиф Багдада позвал меня в прошлом году, потому что его владения были опустошены полчищами саранчи. – Потом он добавил: – Я мог бы, конечно, увести всех крыс, которые захватили ваш город, но каждая услуга стоит денег. За свою я хочу тысячу гульденов.

– Тысячу гульденов? Согласны и на пятьдесят тысяч! – воскликнул бургомистр с воодушевлением. Члены магистрата ударили с незнакомцем по рукам и пообещали даже увеличить награду – только бы он поскорее спас город.

Таинственный незнакомец вышел на площадь, поднёс к губам дудочку и заиграл. Глаза его зажглись странным блеском. По всему городу послышался смутный шорох, словно перед нарастающей бурей. Затем вдруг раздался оглушительный гром, от которого задрожали дома и улицы.

– Крысы! Крысы убегают! – ликовали славные жители Гаммельна.

Крысы, крысы – толстые, огромные, точно поросята, и маленькие и щуплые, словно угорь; рыжие, чёрные, серые, коричневые; шустрые молодые крысята и тощие старые крысы – все они двигались в такт музыке.

Отцы, матери, дети, бабушки и дедушки, дяди и тёти – целыми семьями устремились они бесконечной вереницей, встопорщив усы и следуя за зовом дудочки. Околдованные мелодией, они поднимались на задние лапки, подскакивая и подпрыгивая, словно исполняя причудливые пируэты. А музыкант повёл их по улицам, всё дальше и дальше, наигрывая бодрый и призывный марш. Вслед за ним выбегали всё новые и новые длиннохвостые разбойники, и вскоре в Гаммельне не осталось уже ни одного дома, где затаилась бы ещё хоть одна мышь или крыса. Незнакомец прошёл через весь город, а выйдя за городские ворота, обернулся и взглянул с улыбкой на бесчисленное серое полчище позади, которое кипело и бурлило, следуя зову чудесной дудочки. Песенка её становилась всё настойчивей. Дальше и дальше уводил незнакомец крыс – прямо к реке.

Околдованные волшебной мелодией, крысы наползали друг на друга, задние ряды напирали на передние. Лапы и хвосты – всё перемешалось, и весь этот серый поток обрушился в реку. Ни следа не осталось от их племени в славном городе Гаммельне.

Всё же одной крысе удалось избегнуть смерти и рассказать своим друзьям в Ганновере о том, что произошло.

– С первыми звуками дудочки всё у меня внутри так и перевернулось, словно наяву увидела чудные картины. Вот горы яблок кладут под пресс, потом послышался звук, словно открывали горшок варенья или банку солений. Как будто распахнулись двери кладовой. Казалось, чей-то голос говорил мне: «Возрадуйся! Мир – необъятная кладовая. Ешь, грызи, обкусывай, пожирай! Всё на свете – твоё». И когда я уже готова была наброситься на бочонок восхитительного белого сахара, я вдруг полетела куда-то вниз и чуть не утонула в глубоких водах реки.

Как же обрадовались жители Гаммельна, избавившись от свирепых серых полчищ! Празднично зазвонили колокола собора, откупорили бочки лучшего пива и подняли кружки:

– За то, чтобы наш город процветал на радость всем его жителям!

Все смеялись, танцевали и пировали. Какое ликование повсюду! Никогда ещё так не веселились в Гаммельне. Впервые бургомистр принялся решительно командовать.

– Скорей несите доски, – кричал он, – забивайте норы и заделывайте дыры! Пусть постараются плотники и каменщики, чтобы не осталось для крыс ни одной лазейки в городе.

Пока он так распоряжался, на площади появился удивительный музыкант. Он обратился к бургомистру и советникам:

– Ну что ж, я выполнил свою часть уговора, пора и вам выполнить свою и дать мне обещанную награду – тысячу гульденов.

– Тысячу гульденов! – воскликнул бургомистр. – Никогда в жизни! Заплатить тысячу гульденов бродяге в разноцветном платье за работу, которая, скорее, схожа с шутовством! Что же останется тогда гаммельнцам, чтобы отпраздновать столь счастливый день?

И он обернулся к советникам:

– Друзья, от бедствия, которое обрушилось на город, теперь осталось одно воспоминание. Крысы нам больше не досаждают. Возьми эти пятьдесят гульденов, – сказал он дудочнику, – это всё, что я могу тебе дать. Мы же видели, все эти мерзкие твари утонули, так что больше уж нам нечего их бояться, правильно ведь? – добавил он с усмешкой.

Дудочник и бровью не повёл. Он повернулся к советникам и сказал им:

– Вы просто неблагодарные мошенники. Но учтите, не стоит меня сердить, не вынуждайте меня сыграть совсем иную мелодию.

– Послушайте только этого бездельника! Ты думаешь, что напугаешь нас своей дудкой и шутовским нарядом? – закричал бургомистр, вновь обретя былую смелость и нахальство. – Твои угрозы нам не страшны! Забирай свою дудку и убирайся поскорей из города!

Дудочник помолчал минуту, затем взял свой инструмент и поднёс к губам во второй раз.

Колдовская мелодия разнеслась над городом. Послышался шёпот и приглушённые перекликивания, а потом на улицу выбежали дети, толпясь и обгоняя друг друга. Маленькие башмачки стучали по мостовой, хлопали ладошки, эхо разносило радостный смех. Все мальчики и девочки, какие были в городе, высыпали на улицу: они подскакивали и подпрыгивали, увлекаемые музыкой.

В оцепенении смотрели бургомистр и советники, как дудочник уходит по главной улице, а за ним весёлой вереницей спешат дети.

Едва человек в красно-жёлтом наряде вышел на дорогу, ведущую к реке, жители в ужасе принялись звать своих детей. Но тщетно. Вскоре они были уже на берегу.

Внезапно вся процессия повернула на запад, к горе Коппельберг.

Вздох облегчения вырвался у всех. «Не сможет же он карабкаться в гору и при этом дудеть в свою дудку, – говорили горожане. – Придётся ему на время перестать играть, а стоит прерваться музыке, и наши дети будут свободны».

Но когда процессия достигла склона горы, скала расступилась и открылся проход. Дети вереницей вошли туда вслед за таинственным музыкантом. И только они все прошли, как скала вновь сомкнулась, и проход исчез. Больше их никто не видел.

Лишь один мальчик спасся и уцелел. Когда все остальные были уже у реки, он угодил в колючий кустарник, наколол ногу, задержался и не смог догнать остальных. Плача, прибежал он в Гаммельн.

– Я потерялся, – рыдая, сказал он маме.

С какой же радостью и облегчением схватила она его в объятия! Она прижимала его к сердцу, целовала и утешала. Малыш смог, наконец, объяснить:

– Эта чудесная мелодия звала меня в Страну Счастья. Она рассказывала мне, что там повсюду бьют чудесные фонтаны и растут яркие цветы, а птицы поют днём и ночью. Пчёлы там никогда не жалят, а у лошадей есть крылья. Но увы, все дети отправились в Страну Счастья, а меня оставили!

Бургомистр тут же послал гонцов на юг и на север, на восток и на запад.

Он пообещал дудочнику заплатить столько, сколько тот захочет, если только он вернёт обратно детей. Но всё было напрасно! Никто больше их не видел и не слышал ни о дудочнике, ни о тех, кого он увёл.

С того времени этот день упоминали во всех документах города: «Не забудем об этом ужасном событии, которое произошло 22 июля 1376 года». В память о нём советники воздвигли на главной площади высокую колонну. А чтобы лучше запомнить место, где в последний раз прошли дети, улицу эту назвали Улицей дудочника.

Эта история изображена на огромном витраже собора, и на нём можно ещё раз прочитать, как были похищены дети из Гаммельна.

Кроме того, рассказывают также, что в Трансильвании есть небольшое село, весьма загадочное для всех его соседей. Жители его одеваются совсем не так, как в окрестностях, и утверждают, что их предки когда-то давно пришли сюда сквозь какой-то проход в горе. Но когда и почему, они не ведают.