Давным-давно жил-был один бедный крестьянин. Худо-бедно вырастил в одиночку троих сыновей: Ришара, Пьера и Жана. Все как один были отчаянными храбрецами и откровенно скучали в родной деревне. Набравшись решимости, Ришар явился к отцу для серьёзного разговора.

– Отец, пришла пора мне выбирать дело по сердцу. Я, собственно, уже выбрал. Хочу уехать и наняться в войско.

– Что ж, Ришар, если сельское хозяйство тебе не по нутру, не стану тебе перечить. Благо – младшие сыновья останутся со мной. Вот десять су – это на дорожные расходы. Благословляю тебя и отпускаю! И помни мой завет: доброе имя дороже любых денег.

Ришар обнял отца и братьев на прощанье и пошёл своей дорогой.

Три месяца не было вестей от Ришара, и Пьер решил найти брата, повторив путь наёмника. Оставалось только уговорить отца…

– Господь с тобой, – удивился крестьянин, – и ты уезжаешь? А я было размечтался, что ты снимешь бремя хозяйствования с моих дряхлеющих плеч! Ты таки покинешь нас с Жаном? Подумай хорошо, а потом уж решай.

– Но, отец мой, я всё и так решил. Я уже думал об этом, но мне слишком хочется стать солдатом.

– Что же, не стану тебе перечить. Иди, и да хранит тебя Бог!

Отец вложил десять новеньких су в руку Пьеру, и тот ушёл.

Через три года Жан, третий сын, который остался жить с отцом, пришёл к нему и тоже попросил отпустить его в армию.

– Ну, это уж чересчур! Ты, значит, тоже потерял голову, как твои братья? Ты ведь знаешь, как давно они ушли из деревни, и с тех пор о них ни слуху ни духу. Оставайся дома и паши землю.

– Отец мой, я долго думал об этом, но искушение слишком велико. Мне хочется изведать солдатского житья и поскорее увидеться с Ришаром и Пьером.

– Ладно, не стану отговаривать тебя. У меня ещё осталось десять су, возьми их и отправляйся.

Жан обнял отца и ушёл.

Он шёл всё прямо и прямо, пока не пришёл в город и не попал в полк. Можете себе представить удивление и радость Ришара и Пьера, когда они увидели своего брата Жана!

Через полгода случилось так, что Ришар выпил лишнего и оскорбил офицера. Военный суд приговорил его к смертной казни.

Ришар пришёл к братьям и сказал им:

– Меня только что приговорили к смертной казни и через два часа повесят. Мне позволили прийти к вам проститься, а так как я знаю способ незаметно улизнуть из города, то следуйте за мной – у нас хватит времени, чтобы скрыться.

– Хорошо, бежим, – решили братья.

Они взяли сабли, выбрались из города и зашагали куда глаза глядят. Два дня шли они не останавливаясь, пока не пришли к перекрёстку. Перед ними лежали три дороги. Братья не знали, по какой пойти, и тогда Ришар как самый старший сказал:

– Пойдёмте в разные стороны. Кто первый найдёт жильё, где можно будет остановиться, созовёт остальных свистом. Ну а теперь – в путь, каждый по своей дороге.

И они разошлись по трём дорогам. Жан первый заметил на равнине одинокую мельницу. Он тот же час громко свистнул, как было условлено, и, когда братья подошли, постучался в дом к мельнику.

– Кто там? – спросил чей-то голос изнутри.

– Мы трое сбившихся с дороги путников. Хотим поесть и получить кров на ночь.

– Поесть? Ещё чего захотели! Идите-ка своей дорогой!

– Но мы не знаем здешних мест, мы чужеземцы.

– А мне-то что? Идите мимо замка дьявола – и придёте в город. Но боже вас упаси заходить в замок. Дьявол убивает всех, кто осмеливается войти к нему.

– Что ж, прощай, мельник!

Трое братьев направились к замку дьявола и скоро добрались до него. Двери сами собой распахнулись перед ними. В одной из комнат, богато убранной, был сервирован стол на троих.

«Лучшего и желать нечего», – подумали братья и уселись за стол, который ломился от яств. Они стали есть с большим аппетитом, а, наевшись, решили лечь спать.

Они вошли в спальню, где было всего две кровати: на них легли Ришар и Пьер, а Жан закрыл дверь на засов и стал на страже, охраняя сон братьев.

Около полуночи раздался такой грохот, что, казалось, задрожал весь замок, – это пришёл хозяин – сам дьявол. Он попытался застать спящих братьев врасплох.

– Эй! – крикнул ему Жан. – Сюда нельзя входить без моего разрешения!

– Пусти меня! – потребовал дьявол.

– Ещё чего, не пущу! – стоял на своём Жан.

– Если ты откроешь дверь, я дам тебе скатерть-самобранку, на которой ты всегда найдёшь столько пищи, сколько захочешь.

– Хорошо, но поклянись, что ты не причинишь вреда ни мне, ни моим братьям.

– Клянусь! – прорычал дьявол.

Солдат открыл дверь, и злой дух вошёл в комнату, где спали Ришар и Пьер. Он несколько раз перекувыркнулся в воздухе и улетел через трубу.

На следующую ночь на страже стоял Пьер.

Ровно в полночь дьявол опять пришёл в свой замок и увидел, что дверь заперта.

– Отворите дверь! – крикнул он.

– А что мне за это будет? – поинтересовался Пьер.

– Я дам тебе палку.

– На что мне палка?

– Она будет указывать, где зарыт клад.

– Хорошо, но поклянись, что ты не причинишь вреда ни мне, ни моим братьям, – согласился Пьер.

– Клянусь!

Пьер отворил дверь. Дьявол снова пронёсся по комнате и скрылся в печной трубе.

На следующую ночь на страже стоял Ришар.

Около полуночи явился дьявол, постучал в дверь и попросил, чтобы его пустили в комнату. Ришар ответил дьяволу отказом.

Но тому очень хотелось войти, и он промолвил:

– Отвори мне дверь, и я дам тебе плащ, который сделает тебя невидимым и в одно мгновение перенесёт туда, куда ты пожелаешь.

– Хорошо, но поклянись, что ты не причинишь вреда ни мне, ни моим братьям.

– Клянусь!

После этого дьявол вошёл в комнату, отдал скатерть, палку и плащ-невидимку, вволю напрыгался и снова улетел через трубу.

На следующий день Ришар, Пьер и Жан ушли из замка, унося с собою подарки дьявола.

Не успели они дойти до леса, как раздался страшный треск, земля задрожала, и на их глазах замок дьявола развалился на куски.

Спустя некоторое время Ришар предложил братьям проверить подарки дьявола, чтобы узнать, не обманул ли он их.

Ришар взял скатерть, расстелил её у дороги и сказал:

– Скатерть-самобранка, хочу вкусный завтрак.

И в ту же секунду на скатерти появилась вкусная еда.

Когда братья сытно поели и попили, Жан сказал:

– Палка, укажи, где золото лежит.

Палка потянула Жана куда-то в кусты, где сама воткнулась в землю.

Братья стали там копать и вырыли сундук, полный золотых монет и украшений.

Потом все трое завернулись в плащ и сказали:

– Плащ-невидимка, перенеси нас в столицу Франции, город Париж.

И тут же они оказались в Париже. Братья посетили гостиницу, где выпили и закусили, а потом отправились бродить по улочкам Парижа.

Повсюду слышались звуки труб и барабанов: это офицеры французского короля объявляли, что король отдаст руку своей дочери и половину королевства тому, кто сумеет за один час приготовить роскошный пир для пятисот чужеземных послов, только что прибывших во дворец.

– Вот это нам и нужно, – проговорил Ришар. – Я возьму с собой скатерть-самобранку и пойду к королю.

Он вернулся в гостиницу, взял подарок дьявола и поспешил в королевский дворец. Стража не хотела его пускать, но, когда он сказал, что ему нужно поговорить с королём, его провели к нему.

– Чего ты хочешь? – спросил у него монарх.

– Я чудом услышал, что вам нужен тот, кто сумеет накормить всех послов. И вы за это обещали отдать ему в жёны вашу дочь и полкоролевства в придачу.

– Обещал. А слово короля – закон. Но как ты это собираешься сделать?

– Это уж моё дело. Покажите, где состоится приём послов, – попросил Ришар.

Король привёл его в пиршественный зал, и Ришар там заперся.

Он взял скатерть, расстелил её на полу и сказал:

– Скатерть-самобранка, приготовь мне сейчас же обед на пятьсот человек.

Не успел сказать – всё было готово: зал заполнили столы с дымящимися тарелками и блюдами разных размеров и цветов. Еды было столько, что и тысяча послов не осталась бы голодной. Король очень удивился и сказал солдату:

– Своё обещание ты исполнил, теперь я должен исполнить своё. Сейчас я позову мою дочь. Свадьбу сыграем завтра, когда уедут послы английского короля.

Пришла принцесса и увела Ришара к себе. Когда они поднимались по лестнице, королевская дочь стала выпытывать, как это Ришару удалось так быстро всё устроить.

– Мне это было не сложно. Ведь у меня есть волшебная скатерть: стоит мне захотеть, она даёт еду и питьё.

Ришар показал скатерть принцессе, и та тотчас схватила её.

Он хотел отнять подарок дьявола, но королевская дочь тут же завопила что было мочи:

– Стража, помогите!

Прибежала стража, Ришара бросили в темницу.

Братья, видя, что Ришар не возвращается, решили, что он погиб.

Спустя немного времени офицеры короля снова объявили по городу Парижу, что их повелитель отдаст свою дочь и половину королевства тому, кто добудет золото, которого хватит для уплаты выкупа за королевского сына, попавшего в плен к прусскому королю.

Жан взял волшебную палку и пошёл в королевский дворец. Его привели в огромный зал, где лежало множество мешков, которые нужно было наполнить золотом, чтобы собрать выкуп.

Жан взял свою палку и отправился искать клад. На следующий день мешки были полны золота. Палка, как всегда, исполнила его приказание.

Король отвёл Жана к своей дочери и тут же объявил ему, что завтра он может на ней жениться.

Принцесса сказала жениху, как раньше говорила Ришару:

– Пойдём со мной, я покажу тебе мои покои. Вот увидишь, ты останешься доволен.

– Хорошо, – ответил ничего не подозревавший Жан.

Королевская дочь выспросила у Жана всё о волшебной палке и попросила показать её. Когда Жан простодушно достал палку, принцесса выхватила её и позвала охрану, чтобы та бросила Жана в темницу к брату.

Пьер остался один. В третий раз по городу объявили, что король отдаст свою дочь и половину королевства тому, кто в короткий срок доставит его к другому королю, жившему далеко-далеко от Франции.

Пьер, видя, что братья не возвращаются, отправился во дворец, но решил, что в этом замке не менее опасно, чем в замке дьявола, поэтому ухо надо держать востро.

Он сперва внимательно осмотрел всё вокруг, потом подошёл к воротам. Его отвели к королю.

Пьер набросил на себя и на короля плащ, который когда-то получил в замке дьявола, и сказал:

– Плащ-невидимка, перенеси нас во дворец короля, владеющего двенадцатью огненными конями.

И сразу же они очутились в этом дворце.

Побывав в гостях у хозяина, король захотел вернуться обратно. Пьер взял короля под руку, набросил плащ, и в тот же миг они оказались в городе Париже.

Теперь Пьеру осталось только сказать королю:

– Что ж, отдадите вы мне в жёны вашу дочь?

Король ответил ему:

– Она сейчас придёт к тебе, и через час ты сможешь на ней жениться. Я распоряжусь насчёт свадьбы, а ты пока осмотри вместе с моей дочерью дворец.

Пришла принцесса, увела Пьера к себе и сразу же схватила плащ-невидимку.

Когда Пьер попробовал его отнять, она позвала стражу. Но Пьер ловко выпрыгнул через окно во двор и спрятался в конюшне.

Его искали целый день, но так и не нашли.

Когда наступил вечер, Пьер вышел из своего убежища и пробрался в королевский сад. Увидев на одном из деревьев прекрасные груши, он забрался на него и стал рвать фрукты. При этом он заметил, что на дереве росли груши двух сортов – большие и крохотные. Он набил карманы теми и другими и слез с дерева.

Но каково же было его удивление, когда, съев большую грушу, он увидел, что нос его внезапно вырос на пару сантиметров! Тогда он решил съесть маленькую грушу. Его нос укоротился до прежних размеров. Сообразив, что эти груши могут ему пригодиться, он не стал их больше есть и пошёл прочь из сада. Стражники спросили Пьера, почему он выходит из дворца в такой поздний час, но он ответил, что был у короля, и они его пропустили.

На следующий день во дворце был большой праздник: справляли свадьбу одной придворной дамы. Узнав об этом, Пьер переоделся так, что его нельзя было узнать, и отправился во дворец, прихватив с собою большие груши. Их подали к столу на сладкое. Гостям очень понравились прекрасные плоды, и вскоре все груши были съедены, а носы гостей удлинились на несколько сантиметров.

А так как королевская дочь съела две груши, то её нос вырос на четыре сантиметра.

Позвали врача. Он сказал, что эти наросты надо срезать. Но одна старуха умерла, когда ей резали нос, и потом уже никто не решался это повторять.

Тогда явился Пьер и предложил вылечить принцессу, если только король согласится освободить обоих его братьев и вернуть скатерть-самобранку, волшебную палку и плащ-невидимку.

Кроме того, он потребовал себе в жёны королевскую дочь и половину Франции. Король с радостью на всё согласился.

Пьер дал принцессе маленькую грушу, и нос дочери короля приобрёл прежние размеры. В тот же день сыграли свадьбу. С тех пор все они жили долго и счастливо.

А что стало с палкой, плащом и скатертью из замка дьявола, мне не известно. Если когда-нибудь я проведаю об их судьбе, то расскажу вам.