С самых древних времен, когда люди только освоили плавание в морских водах, существовала проблема точного определения положения кораблей и других плавательных средств. В те времена моряки могли ориентироваться только визуальным способом, наблюдая береговую линию, и выявляя в ней характерные ориентиры. А в ночное время плавание вдоль берега было и вовсе затруднительным.
Но, на каком-то этапе истории, люди придумали зажигать огни на берегу, делая это на возвышенностях. Теперь капитаны кораблей могли и в ночное время определить направление, в котором следует плыть, чтобы пристать к берегу в безопасном месте. Со временем появилась традиция строить специальные сооружения на морском берегу, которые стали называть маяками.
Самым первым строением подобного рода считается Александрийский маяк, построенный в III веке до нашей эры на острове Фарос. Высота этого маяка составляла более ста метров. Александрийский маяк долгое время был приметным ориентиром для мореплавателей, как в дневное, так и в ночное время, пока не был разрушен землетрясением.
Поначалу источником света для маяков был живой огонь, который поддерживали, сжигая каменный уголь и рапсовое масло. Затем на маяках стали использовать керосиновые лампы, а с изобретением электричества от живого огня на маяках постепенно отказались. Теперь источником света на маяках служили мощные электрические лампы.
Большую роль в усовершенствовании маяков сыграло изобретение оптического прибора, который называется линза Френеля. Этот прибор позволял концентрировать рассеянный свет в узкий луч, обладающий высокой яркостью. Кроме того, были придуманы механизмы, позволяющие вращать луч света. Сначала это были пружинные механизмы, наподобие часовых, которые заводились специальными людьми – смотрителями маяков. Затем линзы Френеля стали вращать электрические двигатели.
На территории России маяки появились в начале XVIII века, когда царь Петр I стал развивать российский флот. А в начале XIX века все российские маяки стали государственными, они перешли в подчинение морскому ведомству.
После изобретения радио в маяках стали применять не только световые лучи, но и радиосигналы. Сигналы радиомаяков можно обнаружить на значительных расстояниях, гораздо больших в сравнении с расстоянием прямой видимости светового маяка. С появлением радиомаяков их начали использовать не только мореплаватели, но и авиаторы. По сигналу радиомаяков пилоты самолетов могли определять курс воздушного судна.
В XXI веке развитие космических технологий привело к тому, что навигация морских и воздушных судов осуществляется с помощью сигналов от многочисленных спутников. В связи с этим традиционные световые маяки утратили свою роль, их перестали использовать. Теперь многие из этих строений превратились в объекты исторического наследия, стали музеями. А смотрители маяков теперь играют роль смотрителей музеев и экскурсоводов.