С самых давних времен люди наблюдали за полетом птиц, и мечтали о том, чтобы научиться парить в небе, так же как они. Еще в античные времена у древних греков родился миф о Дедале и Икаре, которые, чтобы вырваться из плена, использовали крылья, созданные из птичьих перьев. А в русских сказках упоминается ковер-самолет, который мог по воздуху перевозить героев сказки в любое место.
В эпоху Возрождения итальянский изобретатель Леонардо да Винчи пытался разработать аппарат для полета человека. Этот аппарат должен был совершать взмахи крыльями, приводимыми в движение мускулами человека. Но эти проекты так и не были реализованы на практике.
Впоследствии изобретатели отказались от идеи создания махолетов, подражающих птицам. Вместо этого они сосредоточились на том, чтобы создать летательный аппарат с неподвижными крыльями, способный парить в воздухе подобно орлам. И в 1853 году англичанин Джордж Кейли сумел создать такой аппарат, который назвали планером. Согласно историческим сведениям, с помощью этого планера человеку удалось подняться в воздух и совершить полет. Во второй половине XIX века созданием планеров занимались многие технические специалисты. Большой вклад в развитие планеризма внес немец Отто Лилиенталь.
Следующим шагом на пути создания летательных аппаратов, способных совершить длительный полет, стало оснащение планера двигателем. Одна из первых попыток подобного рода была совершена русским исследователем Александром Можайским. В 1882 году он построил и запустил в воздух летательный аппарат, оснащенный двумя паровыми двигателями. Это был первый самолет, то есть летательный аппарат, способный самостоятельно подняться в воздух. Самолет Можайского оторвался от земли, пролетел некоторое расстояние, и упал на землю, поскольку не имел никаких органов управления полетом.
Дальнейшие разработки самолетов с паровыми двигателями, которые проводились в разных странах, показали недостаточную эффективность паровых машин для осуществления полетов. Кроме того, изобретатели создавали свои летательные аппараты, пользуясь только интуицией, что приводило к частым авариям.
Существенный сдвиг в самолетостроении произошел в начале XX века. Русский ученый Николай Жуковский в 1904 году сформулировал теорему, которая позволяла рассчитать подъемную силу самолетного крыла. Жуковский также определил, какие профили должны быть у самолетного крыла и у пропеллера. Жуковский по праву считается отцом аэродинамики.
В тот же период времени американские изобретатели братья Райт создали самолет, который приводился в движение двигателем внутреннего сгорания. Братья Райт сумели построить устойчивую и управляемую машину, которая была способна продержаться в воздухе десятки минут и пролететь при этом десятки километров. В 1906 году они получили патент на систему управления самолетом.
Дальнейшее развитие авиации происходило стремительными темпами. Создавались более мощные двигатели, способные увеличить скорость полета самолетов. Совершенствовалась и конструкция самолетов. Их грузоподъемность увеличилась настолько, что позволила перевозить пассажиров и разнообразные грузы.
В наше время самолеты играют большую роль в деятельности людей. Они позволяют быстро перемещаться на большие расстояния, сокращая дистанцию между городами, странами и континентами, и делая более доступными путешествия на дальние расстояния.