Степан Петрович Шевырёв родился 18 октября 1806 года в Саратове, в дворянской семье, ведущей свой род от городских дворян Юрьева-Польского, потомок которых переселился в Саратов. Отец его, служивший весь свой век по выборам в Саратове, и бывший двенадцать лет губернским предводителем дворянства и еще три года — судьей, пользовался общим уважением саратовского дворянства и купечества за справедливость и бескорыстие.
Первоначальное воспитание Шевырёв получил дома. Затем, на двенадцатом году жизни, он был отвезен матерью в Москву и определен в университетский благородный пансион, в котором пробыл четыре года. Окончив курс с чином 10 класса и золотой медалью, и оставив свое имя написанным на доске отличных воспитанников пансиона, Шевырёв определился в Московский Архив Государственной Коллегии Иностранных Дел.
Начиная с января 1823 года, он стал посещать литературные вечера Раича, на них сошелся с М.П.Погодиным, который своими познаниями и дружеским участием способствовал пробуждению творческой деятельности Шевырёва. В 1826 году, в альманахе «Урания» появились первые печатные стихотворения Степана Петровича, из которых одно, «Я есмь!», обратило на себя внимание Пушкина.
В том же году он начал стихотворный перевод «Лагеря Валленштейна» и окончил его в 1827 году. Два отрывка из этого перевода были напечатаны в 1828 году и обратили на себя внимание не только публики, но и самого Пушкина.
В течение 1827 и 1828 годов Шевырёв принимал деятельное участие в издании «Московского Вестника», причем отдел литературной критики был в полном его распоряжении. В это же время некоторые из его стихотворений были напечатаны в «Северных цветах» Дельвига и «Северной Лире» Раича и Ознобишина.
В начале 1829 года Шевырёв отправился за границу, где пробыл до второй половины 1832 года. В Веймаре он посетил Гёте, который при этом не преминул поблагодарить за критический разбор интермедии к «Фаусту», который был переведен на немецкий язык и доставлен великому поэту, почтившему тогда же Шевырёва весьма лестным письмом напечатанным в «Московском Вестнике» в 1828 году.
Объехав Италию, он прожил несколько месяцев в Риме, где написал два действия трагедии «Ромул», не попавшие в печать, и несколько статей об Италии и других странах, а также несколько стихотворений, которые впоследствии были напечатаны в отечественных изданиях того времени.
Политические события 1830 года не позволили Шевырёву побывать в Париже, и он провел зиму и лето 1832 года в Швейцарии, а в сентябре того же года возвратился в Москву, где получил предложение министра народного просвещения Уварова вступить в должность адъюнкта в Московском университете, на кафедре русской словесности.
Таким образом, мечты Шевырёва исполнились: он был на пути к профессуре. 15 января Шевырёв открыл курс истории поэзии, и в том же году напечатал в «Библиотеке для чтения» статью «Сикст пятый»
В 1835 году группой московских журналистов было предпринято издание журнала «Московский Наблюдатель», и Шевырёв принял в этом деятельное участие.
Между тем, преподавание все новых предметов в течение четырех с половиной лет подействовало разрушительно на силы молодого профессора. С высочайшего разрешения Шевырёв отправился за границу и провел там два академических года. По возвращении его в Москву, он был утвержден ординарным профессором.
С 1841 года начал издаваться в Москве журнал «Москвитянин», и Шевырёв принял в нем деятельное участие, которое было наиболее сильным в период 1841-1843 годов, так как в это время вся критическая часть лежала на нем. В 1852 году он был избран и утвержден в звании ординарного академика Императорской Академии Наук.
В начале шестидесятых годов XIX века здоровье Шевырёва снова стало расстраиваться. В начале 1863 года состояние здоровья потребовало от него поездки за границу. Пробыв лето в Висбадене, он к осени переехал в Париж, где ему вскоре сделалось хуже и пришлось делать операцию. Но операция ни к чему не привела, сначала будто стало лучше, но вскоре страдания возобновились и уже не оставляли его до самой смерти. Шевырев скончался 8 мая 1864 года. Тело его было перевезено в Москву, где и погребено.