Умение пользоваться числами позволяет людям измерять различные величины, присущие окружающему нас миру. Мы умеем измерять расстояние и время, массу, объем, и многое другое. При измерении расстояний используются разные единицы измерения. Для совсем крошечных объектов, например, вирусов и микробов, размеры выражаются в нанометрах и микрометрах, расстояния в пределах одного помещения принято выражать в метрах, а расстояние между городами измеряют в километрах.

Но когда речь заходит об измерении расстояний между космическими объектами, использование традиционных метров и километров становится затруднительным, поскольку числа получаются очень уж длинными. Например, расстояние от Земли до Луны составляет 384 400 километров, а вот расстояние от Земли до Солнца уже гораздо больше – 149 597 870 километров, то есть выражается числом из девяти цифр. Самая далекая планета Солнечной системы, Нептун, находится уже в 30 дальше от Солнца по сравнению с Землей. Если выразить расстояние до нее в километрах, получится очень большое число.

Чтобы упростить запись расстояний в масштабах Солнечной системы, ученые-астрономы придумали единицу измерения, которая называется «астрономическая единица». Суть ее в том, что это расстояние от Земли до Солнца. И если выразить расстояние от Солнца до Нептуна в астрономических единица, получится совсем небольшое число – 30,1 а.е. (астрономических единиц).

Однако, для измерений расстояний между звездами затруднительно использовать даже астрономические единицы, потому что межзвездные расстояния непомерно велики по меркам обычного человека. Например, расстояние до ближайшей от Солнца звезды, которая называется Проксима Центавра составляет 40 170 000 000 000 км! И это только расстояние до ближайшей звезды, а звезд в нашей галактике Млечный Путь миллиарды, и расстояния до самых дальних из них в сотни тысяч раз больше, чем до Проксимы Центравра.

И поэтому ученые придумали еще одну единицу измерения космических расстояний, которая называется «световой год». Давно известно, что свет распространяется в пространстве не мгновенно, а с определенной скоростью, которая составляет 299 792 458 метров в секунду. То есть луч света за одну секунду пролетает около трехсот тысяч километров! Ученые решили, что расстояние, которое свет пролетает за один год, будет называться «световым годом».

Если выразить расстояние до ближайшей звезды Проксимы Центавра в световых годах, то получится значение 4,2 световых лет. То есть свет от этой звезды летит до нас более четырех лет, и мы видим Проксиму Центавра такой, какой она была четыре года назад!

Космические расстояния поистине огромны, даже выраженные в световых годах. Так, например, размер нашей галактики Млечный Путь – около ста тысяч световых лет, а самая дальняя звезда под названием Эариндиль, которую человек способен наблюдать с помощью телескопов, находится на расстоянии 28 миллиардов световых лет!

Далекие звезды на окраинах Вселенной отправили к нам свои лучи миллиарды лет назад. Возможно, какие-то из них уже давно погасли, но свет от них все еще летит в бескрайнем космическом пространстве.