Слово корабль исторически использовалось для обозначения морских судов, управляемых экипажем моряков. С появлением авиации кораблями стали называть и большие пассажирские самолеты, которые также во время полета обслуживаются экипажем во главе с командиром корабля. Когда люди полетели в космос, они по традиции стали называть летательные космические аппараты с экипажем на борту космическими кораблями.
Первый в истории человечества космический корабль был запущен 12 апреля 1961 года. Корабль получил название «Восток-1» и его пилотировал космонавт Юрий Алексеевич Гагарин. Космический корабль «Восток» состоял из двух частей – орбитального отсека, в котором находился космонавт и приборного отсека. Орбитальный отсек также выполнял функции спускаемого аппарата. Он был оснащен тепловой защитой, которая не давала кораблю сгореть в атмосфере во время спуска.
Корабль «Восток» относился к категории одноразовых космических кораблей. И сам корабль и ракета, с помощью которой он выводился на орбиту, могли быть использованы только один раз. Одноразовыми были и корабли других серий – советские «Восходы» и «Союзы», а также американские «Меркурии», «Джемини» и «Аполлоны».
Однако 12 апреля 1981 года в США был запущен первый многоразовый космический корабль, который назывался «Дискавери». Этот корабль имел крылья, как у самолета. Он взлетал вертикально, как ракета, а приземлялся, как самолет, на посадочную полосу. При взлете «Дискавери» использовал внешний топливный бак и два ускорителя на твердом топливе. И внешний бак, и ускорители были одноразовыми. Всего в серии «Спейс Шаттл» осуществляли полеты пять многоразовых кораблей.
Аналогичную «шаттлам» конструкцию имел и советский космический корабль «Буран», который совершил свой единственный полет 15 ноября 1988 года. Полет этого корабля был полностью автоматическим, включая и посадку.
Полеты кораблей серии «Спейс Шаттл» были завершены в 2011 году. За время эксплуатации «шаттлов» два из них погибли в катастрофах. В 1986 году во время взлета взорвался корабль «Челленджер», а в 2003 году шаттл «Колумбия» потерпел катастрофу во время посадки.
После сворачивания программы «Спейс Шаттл» долгое время для полетов в космос использовались одноразовые космические корабли серии «Союз» (Россия) и китайские корабли «Шэньчжоу».
В 2020 году полеты многоразовых кораблей возобновились, но уже на других технических принципах. 30 мая 2020 года был запущен многоразовый космический корабль «Dragon» частной космической компании «SpaceX». Корабль «Dragon» не имеет крыльев, он совершает посадку на парашютах, подобно спускаемым капсулам кораблей «Союз». Но при этом «Dragon» может повторно отправиться в космос после проведения технического обслуживания. Также для запуска этого корабля используется ракета «Falcon 9», у которой первая ступень тоже является многоразовой. Она умеет возвращаться на Землю и совершать мягкую вертикальную посадку. Многоразовость всей системы «Dragon – Falcon 9» позволяет резко снизить стоимость космических запусков.
В настоящее время пилотируемые космические полеты выполняются как по одноразовой, так и по многоразовой схеме. Государственные и частные космические организации разрабатывают и строят новые типы космических кораблей, с помощью которых люди планируют летать не только на орбиту и к нашему спутнику Луне, но и к другим планетам Солнечной системы. В частности, пилотируемый полет к Марсу является ближайшей целью человечества, и этот полет реально может быть совершен к середине XXI века.